Гранитный чертог

– Перед тем, как мы отправимся в поход – а этого точно не избежать, – необходимо переговорить с теми, кто до сих пор не выделил людей в сотни. Сейчас даже несколько десятков воинов нам не будут лишними. К тому же я считаю, что лучших из сотен нужно привести в детинец и подготовить дополнительно. Остальных отправить на обустройство дополнительных складов с провизией и укрытий на пути до лагеря вельдов.

– Неужели наши дружинники не смогут справиться с ордой дикарей? – задумчиво изрек Квохар. – Ведь в их наставление было вложено столько сил, – он поднял взор на Хальвдана и под его мрачным взглядом подрагивающей рукой пригладил жидкие прямые волосы.

– Дело не только в их числе. Мало того, что вельды не обременены женщинами, детьми и стариками, их оружие отравлено. Если верить словам вельдского языка – не все, но и этого может оказаться достаточно, чтобы хорошенько проредить наше войско. И отравлено оно не ядом или зельем, а как раз-таки неким колдовством, – Хальвдан посмотрел на Лерха, ожидая его подтверждения. Лекарь только побледнел. – Поэтому от отравления нельзя спастись и противоядия от него нет. Или оно пока не придумано. Так ведь, Лерх?

Старик побелел еще сильнее и неуверенно кивнул. Похоже, поиск противоядия пока ни к чему не привел. Даже если и привел, то опробовать его было не на ком – Млада излечилась. И похоже было, что сама, а не с помощью примочек Лерха. Хоть лекарь верить в это упорно отказывался, а потому пообещал князю составить нужное снадобье.

– А с чего мы должны верить словам какого-то сопляка, который решил сбежать от своих же родичей? – вдруг проговорил Виген и выжидательно уставился на Хальвдана. – Может, он хочет нас запутать? Или запугать.

Хальвдан оперся рукой о стол и угрожающе приподнялся:

– С того, что кроме него и выжившего кметя…

– Бабы, – хмыкнул Виген, – о которой мы знаем не больше, чем о том вельде. Она еще не кметь, ведь Посвящения не прошла.

– Пусть даже бабы… Так вот, кроме этих двоих, нам больше некому поверить. И тянуть больше нельзя. Напомни мне, сколько людей пропало в предыдущих разведках? – Хальвдан посмотрел на начальника стражи и усмехнулся, когда тот помрачнел. – Конечно, откуда тебе знать, сколько!

– Сейчас не время выяснять, кто что помнит! – резко осадил его князь.

– Да, ты прав, кнез, – Хальвдан примирительно склонил голову и снова сел. – Но либо мы верим вельду и девчонке, либо идем воевать вслепую.

Они с начальником стражи еще несколько мгновений сверлили друг друга взглядами, пока не заговорил Бажан, сводя на нет общее напряжение.

– Так или иначе, – вздохнул он, – мы должны рассчитывать на то, что вельдов окажется семь тысяч.

Хальвдан постучал пальцами по столу, исподлобья глянув на воеводу, чем заставил его замолчать.

Советники начали негромко переговариваться, обсуждая услышанное. Князь внимательно оглядывал каждого, и они замолкали под его взором. Дождавшись полной тишины и чуть помедлив, словно наслаждаясь ею, князь продолжил:

– Для наших сотен, что разбросаны по заставами и городам, будет подготовлено хорошее оружие и доспехи. Этим должны заняться все кузнецы в Кирияте и селениях княжества. Квохар, – размеренно обратился он к казначею, – расходы возрастут, но это необходимо. Рассчитай, сколько понадобится денег для оплаты работы кузнецов и на содержание дружины, которая на некоторое время увеличится. Еще восполнение растрат на кормление сотен посадникам и старостам. Сам знаешь.

Квохар кивнул. Уж в том, что казначей раздобудет денег хоть на десятитысячное войско, трудно было сомневаться. Иногда казалось, что он сам чеканит монеты у себя в покоях. Или знает о тайном источнике золота.

– Мы планируем выступить в путь самое большее – через две луны, чтобы не давать времени вельдам подготовить нам еще одну неожиданность. Они подбираются все ближе и становятся все наглее. Воеводам придется выехать из детинца, чтобы обратиться к людям от моего имени и переговорить со старшими. У тебя, Хальвдан, будет особое задание.

Тот только согласно наклонил голову, когда Драгомир взглянул на него. Хоть и знал, каково это – смотреть в лица людям, у которых с каждым мужиком будто отбираешь кусок хлеба в голодную зиму. Тысяцкие на местах стараются, готовят сотни из самых толковых воинов и обучают по мере разумения. Но людям все равно сложно принять то, что, рассчитывая на защиту князя, и они должны приложить не меньше усилий, чем правитель и его дружина.

Голос Драгомира, который становился все мрачнее, выдернул из нерадостных размышлений.

– Виген, нужно усилить охрану города и детинца на то время, пока мы будем в походе. Гридней я заберу с собой.

– Будет сделано, – коротко ответил скрытник.

– И еще. Лерх, я позвал тебя не случайно, – обратился князь к лекарю, который притих и даже, казалось, начал дремать. – Подготовь снадобья, которыми ты лечил Младу. Мы возьмем их с собой. Думаю, такая предосторожность не будет лишней.

Лерх встрепенулся и заерзал на месте:

– Но на все войско… У меня нет столько трав…