Гранитный чертог

– И чему же верить? – Асташ взглянул сначала на князя, а затем на Хальвдана. – Семь тысяч или четыре – разница велика.

– Значит, нам нужны наблюдения третьей стороны, – отозвался Бажан. – Староста ближайшей к их лагерю деревни – Яров Дор – вызвался присмотреть за ними. Тривичи – отличные охотники, скрываться умеют. Близко к лагерю они подбираться, конечно, не станут. Но смогут уследить, если вельды вдруг снимутся со своего места. И узнают, сколько же их на самом деле.

– Также мы отправили на помощь тривичам дюжину своих парней из Западных сотен, – добавил Драгомир. – Они присоединятся к войску, когда придет время. Сейчас нам важно не упустить вельдов, если они вдруг решат сойти с того места, где обосновались.

– Вот что еще интересно. Как они скрывались? И как проскочили мимо наших застав? – Асташ задумчиво уставился на рукавицы, что лежали перед ним. – Неужто наши люди были настолько слепы? Четыре тысячи воинов – не кучка детишек, чтобы в стогу спрятаться. Обозы с провизией, тропы… Такую ораву попробуй прокорми.

Хальвдан сомкнул перед собой пальцы в замок и встретился взглядом с Драгомиром. Тот едва заметно одобрительно кивнул.

– Если судить по рассказам вельдчонка, их войско увеличилось только за последнюю луну. Раньше он не видел столько воинов в одном месте. Мальчишка говорит, мол, ничего об этом не знает, но я подумываю, что их жрец мог использовать какие-то чары, чтобы скрыть следы вельдов. Не зря тривичи не могли их отыскать, хоть вельды так долго были едва у них не перед носом. И еще… Никакого снабжения лагеря нет.

– Как так? – нахмурился Виген. – Что же они, воздухом питаются?

– Их жрец – колдун, – повторил Хальвдан. – А значит, с вельдами все может оказаться не так просто. Многое еще предстоит выяснить.

Асташ хмыкнул и переглянулся с Вигеном, который остался совершенно серьезным.

– Давайте будем валить все на колдовство… – протянул тысяцкий. – Как тогда эта девица их отыскала?

– Повезло, – буркнул Виген.

– Везение – это еще большая чушь, чем колдовство, – едко заметил со своего места Квохар.

Уж кому, как не казначею, об этом знать.

– Тогда она точно ведьма. Может, правду о ней толкуют? – снова усмехнулся Асташ.

Драгомир невозмутимо выслушал всех и обратил взгляд на тысяцкого. Тот мигом замолк, будто получил подзатыльник.

– Зря ты смеешься, Асташ, – спокойно проговорил правитель. – Если мы о чем-то не знаем, это не значит, что этого не может быть. Но я не хочу, чтобы это становилось поводом для сплетен и неподобающих разговоров в дружине или – чего хуже – в городе.

Тысяцкий потупился, а Хальвдан удивленно посмотрел на друга. Тот настолько обыденно говорил, что Млада и правда может быть кем-то вроде колдуньи! Подобная дикость просто не укладывалась в голове. Хоть слишком многие события прошедших дней говорили о том, что девица не так проста, как могло показаться сначала. Но, словно назло, это только заставляло обращать к ней взор чаще, чем хотелось. Как бы Хальвдан ни старался выкинуть ее из головы.

– Чтобы развеять твои сомнения, Асташ, – продолжил прерванный ехидными замечаниями рассказ Хальвдан. – Тропу, которая вела к лагерю вельдов, нашел погибший кметь Невер. А Млада уже следовала ей – и дошла до лагеря. Возможно, раньше не удавалось найти вельдов как раз потому, что их было мало. А может, они нашлись потому, что жрец просто перестал прятать свое войско.

Хальвдан много над этим думал. Что бы ни говорил Рогл, а сбор такой огромной ватаги – явный признак того, что вельдский жрец готовится к чему-то важному. Не просто же селян очередной раз пугнуть и издалека погрозить кулаком Кирияту. Он открыто показывал свою силу, и оставаться безразличным к такому никто не мог. Старосты западных деревень уже начали высказывать беспокойство: один за другим слали князю письма с просьбами как можно скорее разобраться с вконец озверевшими вельдами. Их близкое соседство было теперь сродни нарыву, который вот-вот обещает прорваться.

– Хорошо, – растеряв неуместную несерьезность, проговорил Асташ. – Положим, все это так. А наше войско, насколько я знаю, сейчас составляет… четыре тысячи? Я прав, Хальвдан?

– Да, чуть больше четырех. Разумеется, с учетом всех сотен и кметей с пограничных застав. Вот только некоторые племена до сих пор отказываются выделять нам людей – с их вождями предстоит отдельный разговор.

Асташ понимающе ухмыльнулся – на его грубо вытесанном лице это выглядело жутковато.

Повисло недолгое молчание, словно каждый из советников мысленно взвешивал услышанное и прикидывал силы княжеского войска. У двери в полнейшей тишине кашлянул гридень, чем заставил всех очнуться. Мужики зашевелились и, как один, посмотрели на Хальвдана, ожидая продолжения. Но заговорил Драгомир: