Граница!

— Ну что, Макарович, поглядели, можно будет переправляться? Какой там лед? — спросил у опытного унтера Егоров.

— У берега он со всю ладонь шириной, вашбродь, — доложился старший сержант. — А вот у середки промоины есть, и в нескольких местах там ледок ну совсем уж тонкий. Пешему-то пройти с осторожностью вполне себе можно, а вот с гружеными санями будет рискованно. Опасаюсь я, Ляксей Петрович, можем мы потопить там все. Хуторок рыбацкий чуть выше по течению стоит, так я Федюню к нему послал. Местные же там люди. Неужто на тот берег санями они не ездят? Должны они знать все удобные здесь пути, и где лед понадежней, и где промоин, опять же, на нем нет.

Переправа заняла времени гораздо больше, чем ранее планировалось. Седоусый дед в рваном своем полушубке и в старой овчинной шапке от серебра отказался наотрез и ткнул пальцем в ружье на плече у Данилки.

— Ого-о, а можа, ты еще и штуцер запросишь! — возмутился Лужин.

Дед равнодушно пожал плечами и развернулся в сторону своего хутора.

— Подожди, отец, будет тебе ружжо, — усмехнулся капитан и кивнул Ускову. — Давай, Степан, тащи сюда старую фузею. Да знаю я, что у тебя в заначке пара десятков стволов там имеется. Так что не жмись, главное, это нам надежно переправиться, а себе мы еще хороших стволов потом добудем.

Дед вел обоз по Бугу уверенно, даже и не оглядываясь себе за спину. А за ним с большой дистанцией друг от друга разобравшись в длинную россыпную колонну, следовали егеря и гражданские. На санях остались лишь только возничие. Лед скрипел под полозьями и даже слегка потрескивал, но все обошлось, и на противоположный берег выбрались без происшествий. Дед на благодарность капитана ничего не ответил и только лишь кивнул головой. Затем он оглядел ствол фузеи, сноровисто открыл полку ударного замка, щелкнул курком и, так же молча перекинув ружье через плечо, пошел по речному льду на свой берег.

— Ох ты птица-то какая важная! — фыркнул Федька и вскочил в седло.

Два последних дня этого долгого пути отряд шел к югу под мелкие струйки дождя. Как обмолвился ранее интендант, теперь впряглись в сани все. Как такового снега уже в степи не было, и полозья шли по жидкой серой каше с натугой. Двадцать восьмого февраля, к обеду отдельная особая рота егерей, наконец-то, достигла станицы Николаевской. Теперь можно было размещаться на новом месте и начинать пограничную службу.

Часть II. Бугская линия

Глава 1. На новом месте

— Вон там наши старшие сидят, — встреченный на околице казачий урядник в грязной и изношенной одежде указал на единственный в станице большой каменный дом.

Лешка в сопровождении Живана и ротного интенданта пошлепал по дорожной каше к нему. По дороге им встретилось несколько групп разномастно одетых казаков. Вид они имели весьма невзрачный, многие были навеселе. На отношение к военным людям указывало лишь наличие у многих сабель и засунутых за пояса пистолей. На крыльце дома стоял высокий худощавый офицер в форме пикинерского конного полка.

— И найдите мне уже этого борова, — орал он, потрясая кулаком перед двумя казаками. — Ежели через час вы его сюда, живого или мертвого, не доставите, можете до следующего Рождества все про свое жалованье забыть! Распоясались вконец!

— Ваше высокоблагородие, разрешите представиться, капитан Егоров, отдельная рота егерей, — Лешка, заметив на офицерском горжете золотой ободок, вскинул ладонь к картузу.

Майор внимательно, молча осмотрел его с ног до головы и вскользь пробежал глазами по сопровождавшим.

— Ну вот, хоть в первый раз за долгое время людей, похожих на настоящих военных, вижу, — буркнул он и козырнул в ответ. — Премьер-майор Касперов Сергей Федорович, командир Новонабранного Бугского казачьего полка. Была бумага о вас, но, честно говоря, ждал прихода не раньше лета. Пошлите в дом!

— Вино будешь? — майор налил из глиняного кувшина с узким горлом в четыре кружки и пододвинул их ближе к егерям. — Давайте, что ли, за знакомство!

Лешка хмыкнул и, пригубив, поставил свою кружку на место. Живан с Усковым к своим даже и не притронулись.

— Вона как?! — Касперов пожевал губами и внимательно их опять оглядел. — Значится, за знакомство вы пить со мной не желаете. Ну-ну!

— Сергей Федорович, не обижайся, — улыбнулся примирительно Алексей. — Егерям хмельное не положено. Нам все время твердая рука и глаз нужны.

— Скажите на милость! — буркнул тот. — А мы что, пьяницы какие? Ладно, от меня чего хочешь? Сам знаю, что моему полку вы не подчиняетесь, особо о том в бумаге от высокого начальства обговаривалось.

— Да мы познакомиться, чтобы в ладу, по-соседски нам жить. Про вас говорили, что вы разумный, боевой офицер. Из Елисаветградского пикинерского полка сами вышли, — уважительно произнес Егоров. — Вместе же от османов нам эту линию дальше держать. А вы-то тут давно уже стоите, в отличие от нас. Всю округу, небось, от Ингула и до моря знаете.