Граница леса

Он привёл девочку к тётке, Судье Заклятых. А куда её ещё было вести? Ни один человек не принял бы у себя ребёнка, пришедшего из леса, закидали бы камнями. Заклятые хотя бы не прогоняли ведьм, терпели их возле себя — но и только. Для сестёр ведьма — это палач, живое орудие Судьи, существо, которому не положены человеческие чувства. Отнять магическую силу и жизнь у жертвы, замести следы, разрушить чары городских пришельцев, укротить нежить — всё это стали требовать с Тиселе, едва она вошла в силу.

Если бы племянник Судьи не чувствовал что-то вроде ответственности за судьбу девочки… Если бы Заклятые чуть больше любили бы детей и не радовались возможности сбыть ведьмочку — хоть бы и лесному стражу… Страшно представить, что тогда бы выросло из Тиселе. Впрочем, и сейчас хорошего было мало.

— Нет, — равнодушно ответила ведьма. — Боятся.

«Ещё одна вещь, которой не стоило учить маленькую ведьму» — снова подумал страж. Умение постоять за себя очень ценно, но когда ведьма бросается на обидчицу выпустив когти, норовя вцепиться в горло или перегрызть сонную артерию… Зато в Доме поубавилось любителей указывать младшим их место.

— Хорошо, — отметил страж и почесал девушке основание хвоста… вернее, то место, откуда у Тиселе рос бы хвост, если бы он у неё был. Ведьмочка совсем разомлела. — Ты знаешь, я нашёл себе невесту.

— М-м-м-р-р-р-м-м… — отозвалась Тиселе, глядя перед собой бездумными глазами. — М-р-р-р-р-р…

— Я женюсь на ней, как только сойдёт снег, — сообщил страж.

— Ум-р-р-р-м-м-м…

— А что мне с тобой делать? — грустно спросил страж и убрал руки. Ведьма перестала урчать и перевернулась на спину. Во взгляде её медовых глаз не было ни капли разума, и отвечать на вопрос она не собиралась. — Затравят ведь или голодом заморят.

Тиселе оскалила зубы, среди которых выделялись острые кошачьи клыки и зашипела. Страж вздохнул — грустно и по-человечески. Ни одна хозяйка леса не потерпит у себя в хозяйстве ведьму, как женщины в людских селениях не терпят в своих кроватях клопов. И не станешь объяснять, какие эти клопы милые и одинокие создания, как им без тебя плохо и страшно.

— Да и выросла ты уже, — отметил страж, проводя рукой по груди лежащей у него на коленях девушки. Под той тряпкой, которую в степи считали подходящей одеждой для девочки-подростка, явственно прощупывались холмики грудей. — Пора тебе пару искать.

Ведьма оттолкнула его руку и свернулась клубком.

— Среди моих людей тебе делать нечего, — размышлял вслух страж. — Ты даже если захочешь, счастья им не подаришь. А в деревнях у дороги народ суеверный, на тебя спустят собак.

Тиселе глухо зарычала.

— С большой сворой ты не справишься, — строго сказал страж. — А в одиночку они и сами не полезут. Убежать — убежишь, но зачем тебе соваться?

Ведьма закрыла глаза и как будто потеряла всякий интерес к разговору.

— В город ведьмам и Заклятым вовсе дороги нет, — продолжал прикидывать страж. — Я и сам-то с трудом пробился, а тебе… Тиселе!

— А? — отозвалась девушка, открывая глаза. Совершенно нормальные, разумные человеческие глаза.

— Ты можешь сделать для меня одно дело?

— Могу, — немедля ответила ведьма и села прямо. — Говори.

— Я хочу отправить тебя на север, к огненным магам.

На лице девушки не дрогнул ни единый мускул, но страж поторопился прижать её к себе.

— Не навсегда, Тиселе, — заверил он. — Ты должна вызнать, в чём секрет их магии.

— Сделаю, — безо всякого выражения обещала ведьма. — Ты укажешь мне путь?

— Укажу, — заверил страж. — Но так просто туда не проникнуть. Сначала тебе придётся отправиться на северо-восток, где стоит город магов — тех самых, которые придумали заклятья от нежити. Разведай там, как попасть в замок огненного ордена, и возвращайся сюда.

— Сделаю, — повторила Тиселе. — Когда отправляться?

— Как можно скорее, — проворчал страж. Тиселе вскочила на ноги. — Стой! Вот торопыга. В город магов тоже не проникнуть так просто, а если и войдёшь — будешь прятаться по углам и уворачиваться от чужих башмаков.

— Пусть только попробуют, — хмуро усмехнулась ведьма.