Границы безумия

Судя по всему, на пресс-конференции я попала в точку. Протыкателя терзало страшное чувство вины. Он утверждает, будто испытание нужно не только для того, чтобы я лучше его узнала. Это своего рода проверка. Если мне удастся остановить его прежде, чем он убьет следующую жертву, он поймет, что Господь больше не желает от него крови.

А значит, он не так уж в себе уверен.

При других обстоятельствах я постаралась бы его выманить. Сыграла бы на сомнениях и заставила сдаться полиции. Однако сейчас он сам задавал правила игры. Мне оставалось лишь покорно их соблюдать и надеяться, что я сумею спасти следующую жертву от незавидной участи.

Обычно я любила головоломки. Собирала кубик Рубика за шестьдесят секунд, за четыре минуты разгадывала самый сложный кроссворд с последней страницы «Таймс»… Беда в том, что мне отвели слишком мало времени. До семи вечера. То есть меньше, чем два с половиной часа.

Секунды бежали одна за другой. На кону была человеческая жизнь. И я понятия не имела, чья именно и как ее спасти.

Глава 56

— Давай посмотрим лодочки у канала, — предложил дедушка, беря мальчика за руку.

— Давай… — тихо ответил тот, опуская голову.

Если отказаться, папа потом отхлещет по щекам за грубость. Папа любит дисциплину. Мальчику иногда казалось, он в папиных глазах все делает неправильно.

А вот мама — она другая. Она никогда не кричит.

Дедушка поцеловал мальчика в макушку и вдохнул его запах.

— Кудряшка ты моя… — пробормотал он.

Мальчик скривил нос — от едкой вони сигарет тошнило.

Шагая вслед за дедушкой, он вспоминал одну сказку. Им сегодня читал ее учитель. Про игрушечного мальчика, у которого рос нос всякий раз, когда он врет.

Дедушка не любит, когда врут. Он говорит, что мальчики, которые не умеют хранить секреты, вырастают ворами и мерзавцами.

На другой стороне улицы стояла миссис Аткинс и разговаривала с мясником. Патрик из школы пинал на тротуаре камешек. На мальчика никто не глядел.

— У меня есть для тебя подарок, — сказал дедушка.

У мальчика перехватило горло. Он знал, что это будет за подарок и чем придется за него платить.

Он взял шоколадный батончик и проглотил, почти не жуя. Чем быстрее начнется, тем скорее закончится.

Они шагали к Кэмден-Локу. Обычно мальчику нравился здешний рынок. Вкусно пахло специями и пиццей. Все было ярким, люди смешно одевались. Еще у них торчал пирсинг во всяких местах. И подошвы забавно шлепали по булыжной мостовой.

Однако сегодня они не стали задерживаться среди торговых палаток. Дедушка пробирался сквозь толпу, зачем-то натянув мальчику на голову капюшон, хотя дождя не было. Он провел его через мост и по каменным ступенькам спустился к самому каналу.

На набережной стояла тишина. В маслянистой воде покачивалось несколько красно-желтых лодок. Точнее, плавучих домов — так их правильно называть. В школе рассказывали, что раньше такие лодки перетаскивали лошадьми, но сейчас там живут люди. Лошадей давно нет.

Однажды мальчик видел лодку с огородом на крыше. А в другой раз — как на палубе загорает толстяк, и живот у него такой огромный, что не помещается под спасательным жилетом.

Сегодня толстяка не было. Вообще никого не было.

Глава 57

Ничто так не подстегивает соображалку, как нехватка времени. Причем фатальная, в буквальном смысле слова. Стоит ошибиться — и какой-то несчастный лишится жизни. Загадку надо решить любой ценой.

Беда в том, что я не представляла, с какой стороны к ней подступиться.

Ля ля ля ля ля, ля ля ля ля ля…

Скорее всего, это из песни. Ля-ля-ля…

Но что за песня и при чем здесь числа? Или это дата? А может, время? И к чему жуткий на вид жираф?

Я попыталась напеть мотив. Слава богу, никто не слышал мои потуги, потому что голоса я была лишена начисто.

Мелодия показалась на удивление знакомой, но откуда — я не помнила. Вот бы привлечь на подмогу ребят из Скотленд-Ярда… Однако, как точно подметила мама после отцовских похорон, хватит мечтать о всяких глупостях и витать в облаках.

Решать загадку предстояло своими силами.

Обычно головоломки давались мне легко, только не сегодня. Чем отчаяннее я пыталась вспомнить мотив, тем упорнее от меня ускользало название песни.

Стиснув кулаки и сжимая зубы, я мерила шагами персидский ковер в гостиной.

Думай, Зиба, думай, чтоб тебя!

Мальчик должен уступать —
Выбирай сама игру.
Будет весело играть —
Станет тошно поутру.

Лишь один я грех имел —

Унижения терпел.

А теперь ты не тяни —

Время только до семи.
Ждут вас райские сады
Или адские котлы?

Рагуил

Восемнадцать, один…

Итак, загадка делится на четыре части.