Гребень Маты Хари

– Мария Петровна, соседка твоя.

– А что случилось-то? Пожар?

– Типун тебе на язык! Котик мой к тебе на балкон перебрался. Спасать его нужно.

– Котик? – Нина хорошо помнила соседского кота и относилась к нему с большой симпатией. Кроме того, она так или иначе собиралась приехать, чтобы проведать свою квартиру. Поэтому долго уговаривать ее не пришлось. Она, правда, немного поворчала для порядка, внушила Марии Петровне, что делает ей огромное одолжение, но все же отправилась в путь.

Меньше чем через час она поднялась по лестнице и подошла к двери своей квартиры. Мария Петровна ждала ее перед этой дверью, взволнованно сжимая руки перед грудью:

– Открой, Нина, скорее! Он там плачет, видно, очень испугался! Спасать его надо!

– Ничего ему не сделается! – проворчала Нина, доставая ключи. – Коты, они знаешь какие живучие!

– Это может другие, а мой Мурзик уже старенький, и у него нервы не в порядке.

Нина повернула ключ в замке, открыла дверь и отступила в сторону, пропуская Марию Петровну, которой не терпелось воссоединиться с Мурзиком.

Мария Петровна торопливо шагнула вперед и едва не упала, зацепившись ногой за что-то большое и тяжелое, валявшееся прямо у порога.

– Что это тут у тебя лежит… – проворчала она, собираясь перешагнуть через неожиданное препятствие, но тут через прихожую пронеслась серая и пушистая шаровая молния и с оглушительным воплем повисла у нее на груди.

Хозяйка прижала Мурзика к себе и принялась его гладить, взволнованно повторяя:

– Все хорошо, Мурзинька, все в порядке! Мама пришла, мама тебя не бросит…

Наконец Мурзик немного успокоился, и только тогда Мария Петровна опустила глаза, чтобы понять, обо что она споткнулась.

И тут же попятилась, испуганно бормоча:

– Святые угодники…

Мария Петровна Петухова не была религиозна – эти слова вырвались у нее откуда-то из подсознания.

– Да что там такое? – осведомилась Нина, почувствовав в голосе соседки что-то неправильное.

– Сама погляди! – проговорила та, отступив от двери.

Нина шагнула вперед… и тонко, пронзительно завизжала, так что сама едва не оглохла от этого визга.

На пороге ее квартиры лежал мужчина.

Мужчина этот был незнакомый.

Мужчина этот был окончательно и бесповоротно мертв.

– Сударыня, если вы сегодня же не заплатите по счетам, извольте покинуть мой пансион!

Хозяйка пансиона, фрау ван Брекен, обладала удивительным качеством. Даже самые злые и безжалостные слова она умудрялась облекать в приличную форму. От чего они не делались менее злыми и безжалостными.

Маргарита опустила глаза и проговорила:

– Да, сударыня! Я вас поняла, сударыня!

Она вышла на улицу и пошла куда глаза глядят.

Что делать?

Жизнь с капитаном Мак Леодом превратилась в сущий ад. Она с немалым трудом набрала денег на обратный билет до Антверпена, но на родине ее никто не ждал. Отец окончательно спился и умер, все его имущество было распродано за долги.

На последние гроши Маргарита сняла комнату в пансионе госпожи ван Брекен и стала искать приличную работу.

Работы не было, деньги таяли, как снег весной, и наконец пришел этот ужасный день. Хозяйка пансиона выгоняет ее на улицу… на холодную и сырую амстердамскую улицу…

Что ждет ее завтра?

Нищета? Окончательное падение?

Маргарита подняла глаза.

На афишной тумбе висела яркая, аляповатая афиша.

На афише красовался пучеглазый мужчина с длинными черными усами, в огромной белой чалме. Под этим изображением змеилась надпись:

«Все чудеса Востока! Маг и волшебник из Ост-Индии откроет перед вами удивительные храмовые тайны! Вход всего один гульден, дети до пяти лет бесплатно».

Маргарита вспомнила полуразрушенный храм в джунглях, вспомнила изображения древних богов на стенах, гибкие девичьи тела, танцующие под беззвучную музыку…

Как всегда, вспоминая те удивительные дни, она достала из сумочки свой гребень, провела им по волосам.

И как всегда, от прикосновения черепахового гребня душу ее наполнила энергия.

А что, если…

Восток сейчас в большой моде, но для всякого удачного дела нужны немалые начальные деньги…

Вдруг в ее мысли ворвался посторонний голос:

– Добрая барышня, не хотите ли узнать свое будущее? Не хотите ли узнать, что вас ждет?

Маргарита подняла глаза.

Перед ней стояла сгорбленная старуха в поношенном черном платье и странной шляпке, напоминающей ведьмин колпак. Старуха смотрела на девушку внимательными темными глазами, которые, казалось, заглядывали прямо в душу.

– У меня совсем нет денег, старая женщина! – проговорила Маргарита.

Внезапно она вспомнила другой день, день из своего детства, и другую старуху… старую Нелле…

– Деньги… – пробормотала старуха, – конечно, сегодня у тебя нет денег, но завтра они будут… завтра их будет много, очень много! А сейчас мне хватит всего одной мелкой монетки. Той, что лежит у тебя в правом кармашке.

Маргарита машинально сунула руку в карман – и действительно нащупала в нем монетку.