Греческие герои. Рассказы Перси Джексона

– Нет, нет. Она ведь даст тебе фору в забеге, так?

– Да. Примерно в двадцать шагов.

– Когда Аталанта начнет тебя догонять, брось одно яблоко ей на пути. Она остановится, чтобы его подобрать, это даст тебе несколько дополнительных секунд. У тебя будет три шанса ее замедлить. Если правильно выгадаешь момент, сможешь пересечь финишную черту до того, как она тебя убьет.

Гиппомен уставился на яблоки. Может, они и были со священного дерева, но волшебными не выглядели. Обычный «золотой налив» за $1,29 за фунт в супермаркете.

– Зачем Аталанте останавливаться, чтобы их подобрать? – спросил он. – Или ей так не хватает клетчатки в рационе?

– Перед этими яблоками никому не устоять, – ответила богиня. – Как перед любовью. Как передо мной. Верь в меня, Гиппомен.

– Я верю, богиня. Я сделаю так, как ты говоришь.

– Еще кое-что: когда завоюешь сердце Аталанты, вернись сюда и соверши достойное подношение. Не забудь меня отблагодарить.

– Разумеется! Спасибо!

Гиппомен схватил яблоки и побежал назад в город. Предстояли тяжелые тренировки перед соревнованием.

На следующей неделе стадион опять был заполнен. Все хотели сделать ставку. Царь Иас предлагал пять к одному, что Гиппомен добежит до середины дорожки, и тысячу к одному, что он на самом деле выиграет. Горожане не могли дождаться, чтобы увидеть, во что превратится этот красивый и храбрый юноша, когда его освежуют.

Аталанта плохо спала всю неделю. По ночам она ворочалась и крутилась, размышляя о пророчестве оракула, вспоминая, как Гиппомен взял ее за руку. Теперь она взволнованно ходила взад-вперед по дорожке. Кинжалы казались тяжелее, чем обычно.

Гиппомен, в свою очередь, выглядел жизнерадостным и уверенным. Он подошел к Аталанте. На его поясе висел тканевый мешочек.

– Доброе утро, моя царевна!

Аталанта нахмурилась.

– Что в мешке?

– Немного свежих фруктов на случай, если я проголодаюсь.

– С ними нельзя бежать.

– Но ты же бегаешь с кинжалами. Почему я не могу бежать с безобидным мешком?

Аталанта заподозрила подвох, но она не устанавливала правил насчет того, что претенденты могут брать с собой в забег, а что – нет.

– Хорошо. Беги со своим обедом. Ты все равно умрешь.

– О нет, – возразил Гиппомен. – К концу этого дня мы с тобой будем женаты. Не могу дождаться.

Аталанта фыркнула и отвернулась, испугавшись, что он может заметить румянец у нее на щеках. Она ушла на стартовую позицию, в двадцати шагах от Гиппомена.

Царь Иас поднял руку. Зрители затихли.

– На старт! – закричал царь. – Внимание! Марш!

Гиппомен сорвался с места. Он всегда был быстрым бегуном. А теперь на карте стояла его жизнь. И кое-что большее: его истинная любовь. Как и он, Аталанта находилась в плену этих соревнований. Он видел, что она не хотела его убивать. Он обязан был победить для них обоих.

Гиппомен преодолел четверть дистанции – дальше любого из прошлых претендентов, когда почувствовал позади Аталанту.

Услышав шорох вынимаемого из ножен клинка, Гиппомен сунул руку в свой мешок, схватил первое яблоко и бросил себе за спину.

Аталанта инстинктивно уклонилась. Краем глаза она заметила пролетевшее мимо золотое яблоко.

«Какого Аида? – подумала она. – Гиппомен что, только что бросил в меня фруктом?»

Она так удивилась, что оглянулась. Действительно, по дорожке катилось золотое яблоко. Аталанта понимала, что должна продолжать бег, но что-то в этом лежащем на земле яблоке было расточительное и грустное. Зрители, не веря своим глазам, дружно ахнули: Аталанта развернулась и подхватила фрукт.

Гиппомен преодолел треть дистанции.

Аталанта зарычала от расстройства. Она не понимала, что заставило ее поднять яблоко, но не собиралась проигрывать из-за дешевой уловки. С фруктом в одной руке и кинжалом в другой она рванула вперед, ее ноги отталкивались от земли со скоростью лопастей вертолета.

Гиппомен как раз преодолел отметку середины круга, когда толпа вдруг зашумела. Он не слышал приближения Аталанты и не осмелился оглянуться, но судя по улюлюканью и скандированию «УБЕЙ! УБЕЙ! УБЕЙ!», он предположил, что она готовилась всадить ему кинжал в спину.

Он бросил над головой второе яблоко.

Аталанта ушла в сторону: ее нос почувствовал сладкий запах, уведя ее с курса, точно пойманную на крючок рыбу. Она схватила яблоко, прежде чем оно коснулось земли, но с двумя яблоками и кинжалом бежать не так легко, даже для величайшей охотницы в мире. Она потеряла время.

«На кой мне эти яблоки? – корила себя Аталанта, пока гналась за Гиппоменом. – Глупость какая-то! Нужно просто их бросить!»