Греческие герои. Рассказы Перси Джексона

– О, прекрасная царевна! – обратился к ней Гиппомен. – Будет ли мне позволено поговорить с тобой?

Аталанта не сразу поняла, что это он ей. Она сильно вспотела после шести забегов, лицо пошло пятнами от физического напряжения, коса растрепалась, ноги были измазаны в грязи, а хитон был весь в пятнах от крови и слез убитых женихов.

И этот парень считает ее прекрасной?

– Тебе позволено говорить, – наконец разрешила она.

– Эти претенденты, с которыми ты соревновалась, – сказал Гиппомен, – они не заслуживали тебя, так разве можно радоваться победе над подобными мужчинами? Побеги со мной. Я знаю, чего ты достойна.

– О, да неужели?

Гиппомен поклонился.

– Мой дед – Посейдон, владыка волн. Я умею различать силу природы. Остальные видят в тебе лишь твою красоту и богатство твоего отца. Я же смотрю на тебя и вижу ураганный ветер. Вижу бурлящий поток великой реки. Вижу самую могучую женщину, что когда-либо создавали боги. Тебе нужен не муж, чтобы тебя обуздать, но равный партнер, который разделит с тобой жизнь. Позволь мне доказать, что я и есть этот мужчина.

Сердце Аталанты быстро забилось о ребра. Никогда в жизни она не слышала таких искренних комплиментов.

– Как тебя зовут? – спросила она.

– Гиппомен.

– На Гиппо откликаешься?

– Нет.

– Это хорошо. Слушай, Гиппомен, я ценю твои чувства, но я не стою подобного риска. Уверена, в этом городе найдется сотня девушек, мечтающих выйти за тебя. Поступи мудро. Выбери одну из них. Развернись и уходи, и забудь, что когда-то меня видел. Не хочу убивать единственного любезного мужчину во всей Греции.

Гиппомен преклонил перед ней колено.

– Слишком поздно, царевна. Я уже тебя увидел и никогда не смогу тебя забыть. – Он взял ее за руку. – Я могу лишь молиться, чтобы моя любовь оказалась столь же сильной и непоколебимой, как ты. Когда наш забег?

Тело Аталанты будто прошил электрический разряд. Что это за чувство… грусть? Жалость? Она никогда не влюблялась, и эта эмоция была ей незнакома.

Она хотела отказать Гиппомену в соревновании, но ее отец стоял рядом и смотрел на нее, как ястреб на жертву. На его лице ясно читалось: «Ты установила правила – так соблюдай их».

Аталанта вздохнула.

– Бедный Гиппомен, я бы хотела сохранить тебе жизнь, но если ты так хочешь умереть, приходи сюда через неделю, в этот же день и час, и мы посмотрим, кто быстрее.

Гиппомен поцеловал ее запятнанную кровью руку.

– До следующей недели.

Когда он выходил со стадиона, толпа в благоговейном трепете расступалась перед ним. Еще ни одному мужчине не удавалось оказаться так близко к Аталанте и выжить. И уж точно никто не целовал ей руку и оставался после этого с лицом на месте.

Гиппомен задумался. Он понимал, что не сможет выиграть у Аталанты без божественной помощи. Его дед Посейдон был крут во многих аспектах, но едва ли с его помощью Гиппомену удастся завоевать сердце женщины в беге. Посейдон мог помешать соревнованию, вызвав землетрясение или приливную волну, но это убьет тысячи людей, а Гиппомену не хотелось мириться с подобного рода сопутствующим ущербом в день своей свадьбы.

Он поспрашивал в округе, где ближайший храм Афродиты, и нашел его на краю города. Судя по запустению, им давно никто не пользовался – видимо, местных больше интересовали смертельные матчи, чем романы.

Гиппомен навел в храме порядок, прибрал алтарь, после чего обратился к богине любви.

– Помоги мне, Афродита! – воскликнул он. – Нет в мире силы сильнее, чем любовь! Позволь мне это доказать! Уверен, Аталанта любит меня. Я люблю ее, но она поклоняется богине-деве Артемиде. Докажи, что ты самая могущественная богиня в мире! Помоги мне завоевать сердце Аталанты победой в соревновании!

По храму пронесся легкий порыв ветра, заполнив воздух ароматом яблоневого цвета. Раздался женский шепот:

– Гиппомен, мой дорогой юноша…

– Афродита? – спросил он.

– Нет, это Арес, – съязвил голос. – Конечно, это Афродита. Ты же молишься в моем храме.

– Да, прости.

– Я помогу тебе завоевать любовь Аталанты, но это будет непросто. Я не могу увеличить твою скорость бега. Над спортивными состязаниями у меня нет власти. Ими заведует Ника, а она такая зануда.

– Я быстро бегаю, – сказал Гиппомен. – Но Аталанта быстрее. Может, есть способ ее как-то замедлить…

– Есть одна идея.

В храм влетели три золотых фрукта размером с мячи для бейсбола и опустились на алтарь.

– Яблоки? – изумился Гиппомен.

– Не просто какие-то яблоки. Они с моего священного дерева на Кипре. Я прислала их специально для тебя!

– Ух ты, спасибо.

– Доставка первого заказа бесплатна.

– Так мне нужно заставить Аталанту их съесть?