Гремящий дым

Подгоняемые свежим ветром каравеллы быстро удалялись от Палоса^[20]. С каждой минутой расстояние, отделяющее суда от земли, увеличивалось и очертания домов, густо усыпавших берега Рио-Тинто^[21], и мачты стоящих на рейде кораблей становились все более смутными и расплывчатыми.

Десятки глаз жадно следили за исчезающим в легкой дымке городом, как будто хотели на всю жизнь запечатлеть в памяти милую сердцу картину родины.

Во взорах моряков было написано сожаление и тревога. Сожаление — обо всем том, что они оставляли на берегу, оставляли, быть может, навсегда; тревога — за будущее, страшившее своей неизвестностью.

«Что-то будет? — думал каждый из них. — Куда поведет их этот чужеземец, сумевший бог весть как войти в доверие к кастильским королям^[22] и получить начальство над экспедицией?» Подготовка к ней была окружена такой таинственностью, что поневоле в голову приходили самые мрачные предположения. Многие мысленно прощались навсегда с родными местами, не надеясь возвратиться домой целыми и невредимыми. Перспектива плавания по безбрежному океану вдали от земли пугала суеверных моряков, как пугает все неведомое.

Флотилию возглавляла «Санта Мария» — судно, снаряженное самим начальником экспедиции Христофором Колумбом.

В отличие от своих спутников Колумб не бросал тоскливых взглядов на скрывающиеся позади берега Испании. Глаза его радостно блестели и были устремлены в противоположную сторону, туда, где на горизонте небо сливалось с морем. Казалось, он хочет взором ускорить бег корабля, приблизить его к заветной цели.

Он был весь во власти дум.

Итак, ему удалось добиться-таки своего. Одному ему ведомо, скольких трудов, упорства и настойчивости это стоило. Восемь лет беспрестанных усилий, переходов от надежды к разочарованию и от отчаяния к новой надежде. Восемь лет обивания порогов в королевских передних в Португалии, Испании, снова в Португалии и снова в Испании, в Англии, Франции…

В Португалии его проект поисков Азии на западе Атлантического океана отверг Совет математиков, в Испании — специально созданная для этого комиссия, а затем Совет экспертов. Комиссия мотивировала свое решение тем, что такая экспедиция якобы бесплодна, ибо, по мнению блаженного Августина, на стороне земного шара, противоположной Европе, суши быть не может. Было высказано также опасение, что океан недоступен для плавания и что, если кому-либо удастся добраться до антиподов, он не сможет уже вернуться обратно.

Совет же экспертов попросту признал претензии Колумба чрезмерно большими.

И, несмотря на все, он победил. Он сумел заинтересовать своим предприятием представителей купеческих кругов Испании, и они наконец согласились финансировать экспедицию.

Теперь все мытарства позади. В шкатулке, хранящейся в его каюте, лежат документы, дарующие ему в случае успеха все то, о чем он мечтал. О, он отлично помнит, что в ней говорится:

«Поскольку вы, Христофор Колумб, отправляетесь по нашему повелению для открытия и приобретения некоторых островов и материка в море-океане на наших кораблях и с нашими людьми и поскольку мы надеемся, что с помощью божьей и благодаря вашей предприимчивости будут открыты и приобретены некоторые из этих островов и материк в упомянутом море-океане, мы считаем справедливым и разумным вознаградить вас за труды, которые вы несете на нашей службе. И, желая оказать вам надлежащие почести и милость за все вышеупомянутое, мы свою волю и милость изъявляем следующим образом.

После того как вы, упомянутый Христофор Колумб, откроете и обретете указанные острова и материк в море-океане или иную любую землю из их числа, да будете вы нашим адмиралом островов и материка, которые будут открыты и приобретены вами. И да будете вы нашим адмиралом и вице-королем и правителем в этих землях, которые вы таким образом откроете и приобретете. И отныне и впредь можете вы именовать и титуловать себя доном Христофором Колумбом, а ваши сыновья и потомки, исполняя эти должности и службу, могут также носить имя, титул и звание дона, и адмирала, и вице-короля, и правителя этих земель.

И этим письмом или копией его, скрепленной подписью нотариуса, повелеваем мы… считать и полагать вас отныне и далее в течение всей вашей жизни, а после вас в течение жизни вашего сына и наследника и так от наследника к наследнику навсегда и навечно нашим адмиралом упомянутого моря-океана и вице-королем и правителем упомянутых островов и материка…»

Впрочем, радоваться еще рано. Самое трудное теперь впереди. Предстоит долгий путь на плохо приспособленных к дальним плаваниям судах с недружелюбно, а подчас и просто враждебно настроенными спутниками, путь в неизведанные воды океана, где до него, вероятно, не был ни один мореплаватель.

Все знание мореходного искусства, все умение и опыт понадобятся ему для успешного завершения задуманного предприятия…