Гремящий дым

Колумб понимал, что ему придется выдержать борьбу не только со стихией, но и с людьми, его сопровождающими. Мало вести корабли твердой рукой по намеченному курсу, необходимо суметь поднять дух моряков, победить их страх, завоевать доверие. Хватит ли у него сил на это, он не знал, но был полон решимости не отступать от задуманного.

Колумб очнулся от обуревавших его мыслей и увидел, что маленькая флотилия уже находится в открытом море. Берега Испании скрылись вдали. Впереди простиралась бесконечная водная пустыня океана.

С первых же дней плавания начались неприятности. Из-за поломки руля «Пинты» — одного из кораблей экспедиции — и обнаружившейся в ее корпусе течи пришлось почти месяц провести на Канарских островах. Когда же наконец самый западный остров Канарского архипелага Ферро скрылся за горизонтом и каравеллы снова очутились среди пустынных волн океана, мореплаватели опять приуныли и пали духом.

Колумб тотчас же уловил перемену в настроении людей. Он живо представил себе гибельные для экспедиции последствия, которыми могло быть чревато такое положение, и принял решение отсчитывать доли пути меньше, чем они будут проходить в действительности, вернее, не отсчитывать, а объявлять об этом экипажам судов. Такая предосторожность была нелишней на тот случай, если плавание окажется более длительным, нежели он предполагал: людьми не должны овладеть страх и растерянность.

Дни сменялись днями. Океан оставался пустынным и казался путешественникам неприветливым, хотя погода благоприятствовала плаванию. Нервы у всех находились в постоянном напряжении. Любое событие, даже самое, казалось бы, ничтожное, воспринималось мореплавателями или как признак приближающейся земли, или же как грозное предупреждение о надвигающейся опасности. Больше всего спутники Колумба опасались, что на обратном пути не будет попутных ветров, корабли не смогут вернуться в Испанию и они больше никогда не увидят родных мест.

На десятый день после отплытия с Канарских островов в океане появились пучки плавающей зеленой травы, и с каждым последующим днем ее становилось больше и больше.

Мореплаватели воспрянули духом. Что иное могли означать эти скопления водорослей, как не близость земли? Взоры всех были устремлены туда, где в любое мгновение могла появиться долгожданная суша.

Когда Колумбу доложили о появлении в океане травы, он вышел на палубу вместе с сопровождавшим его в экспедицию королевским контролером Родриго Санчесом де Сеговией. Взглянув на поверхность моря, покрытую островками плавающих водорослей, начальник экспедиции подозвал проходившего мимо матроса:

— Эй, друг, как давно появилась эта трава?

— С самого рассвета, ваша милость, — отвечал тот, останавливаясь.

Колумб наклонился над бортом и стал пристально разглядывать плывущие навстречу каравелле водоросли. Сеговия последовал его примеру.

— Не свидетельствует ли появление этой травы о близости Азиатского материка? — предположил королевский контролер. Голос его выражал скрытую надежду.

— Может статься, дон Родриго, может статься, — ответил Колумб. — Земля близка, сомнений нет, но вряд ли это материк, который мы ищем. По моим расчетам, он должен быть дальше. Скорее всего, где-то поблизости расположен остров, о существовании которого нам неизвестно. Видимо, сильная буря оторвала водоросли от его берегов и пригнала их сюда.

— Прикажите дозорным удвоить внимание! — воскликнул королевский контролер.

— В этом нет надобности, дон Родриго, — покачал головой Колумб, — люди и так не спускают глаз с горизонта ни днем ни ночью. — Он присмотрелся к проплывающим мимо скоплениям водорослей и с удивлением заметил: — Какие странные, необычные растения. Они, по-видимому, очень крупны. Мне не доводилось видеть ничего подобного у берегов Испании и Италии. А вам?

Родриго Санчес де Сеговия в свою очередь некоторое время наблюдал за водорослями. Потом, заметив что-то необычное, он сказал:

— В самом деле, они какие-то особенные. И к тому же эти плоды! Водоросли с плодами! Каково? Чудеса, да и только!

— Нас ждут еще не такие чудеса, дон Родриго, — уверенно заметил Колумб. — Все еще впереди! — И, взяв под руку королевского контролера, он повел его в каюту, где их ожидал завтрак.

Прошел день, второй, третий, а океан оставался по-прежнему пустынным и безбрежным. Только поверхность его, как и прежде, была покрыта скоплениями водорослей, вселивших напрасные надежды в сердца мореплавателей.

На смену радостному возбуждению снова явился страх и недовольство. Команда опять начинала роптать.

* * *

Как оказалось впоследствии, увиденные Христофором Колумбом и его спутниками плавающие водоросли являются постоянными жителями океана. Они занимают огромное пространство Атлантики, ограниченное тремя морскими течениями: Канарским, Северным Экваториальным и Гольфстримом.