Гремящий мост

Вождь жил один в большом просторном вигваме. Семья его жила в вигваме поменьше, но он редко бывал там. А после того как Собаки увели обеих его дочерей, он и совсем перестал ходить туда.

В вигваме вождя собирались охотники обсудить план охоты, здесь же устраивались советы.

Старейшины заходили и садились, каждый где хотел.

Маленький Бобр разжег костер на камнях посреди вигвама и теперь следил за ним, мало-помалу подкладывая веточки, чтобы не разгоралось пламя, не мешало старейшинам думать.

Последним пришел шаман и уселся у костра рядом с вождем.

Ворон встал и начал рассказывать о походе. Он рассказывал медленно, припоминая все подробности. А когда Волку казалось, что Ворон что-то пропустил, Волк поднимал руку, Ворон умолкал, и говорил Волк. Наконец, смолкли оба.

— Кто скажет? — спросил вождь.

Все молчали. Молчание было не такое, когда все уже сказано, обо всем договорено, когда собеседники понимают друг друга без слов. Нет, это было тяжелое, нависшее молчание, молчание-ожидание. Когда все знают, что надо говорить, и молчат, боясь сказать лишнее. Только всхлипывание сестер Лиса да плач матерей Кота и Калана нарушали это молчание.

— Богатая страна, — нерешительно промямлил наконец Черный Лось. — Но точно ли там нет людей? Земли не заняты?

— Ворон думает, — немедленно отозвался Ворон, — земля большая. Может, люди там и есть, но очень мало. Птицы никого не встретили. Ничейных земель много.

И все ожили, задвигались, вполголоса обсуждая услышанное. Когда Морж поднял руку, все умолкли.

— Ворон и Волк совершили большой подвиг, — сказал Морж. — Их надо ввести в совет.

— Такого еще не было, — перебил его Старый Дуб. — Такис молодые старейшины…

— И подвига такого не было, — резко оборвал его Морж.

— Это хорошая страна, — примирительно сказал Лось. — Если на землях Птиц будет опять голод, можно будет охотиться там.

— Слишком далеко, — покачал головой Волк, — и опасно…

— Что же предлагает Волк? — спросил вождь, и Волк понял, что он стал членом совета. Так спрашивали только старейшин.

— Волк предлагает освободить пленниц и всем уйти в новую страну, — твердо сказал он.

И сразу же снова поднялся шум, выплеснулся из вигвама и прокатился по толпе, собравшейся у входа. Передние передавали услышанное задним.

— Зачем идти? — слышались голоса. — Дичи много и здесь.

Сейчас. А если голод? — возражал кто-то.

— Вот тогда и подумаем.

— А женщины, которых увели чужие?

Вождь поднялся и пошел к выходу. Он встал у вигвама, поднял жезл и повел им справа налево, опуская все ниже и ниже. Толпа умолкла и начала расходиться.

— Кто еще скажет? — повернулся вождь к старейшинам.

И снова поднялся Старый Дуб. В неярком свете костра лицо его казалось маской, вырезанной из старой потемневшей коры.

— Молодые старейшины сделали большое дело, — спокойно сказал он. — И видели много, но не все. Они видели змей, страшную кошку, свирепые бури… Но… Что там еще? Молодые охотники — хорошие охотники. Но их вернулось только двое, да и пробыли они там немного. Надо послать новых разведчиков в эту страну. Пусть их ведет один из молодых старейшин, но пусть с ними пойдет старый старейшина. Один или лучше два. Пусть поживут там подольше. Год или два. Пусть все узнают. Тогда и решим.

Старейшины одобрительно загудели, и вождь опустил голову.

— И боги, — выкрикнул молчавший до сих пор шаман. — Нужно узнать, как примут чужие боги Птиц. Какие они, чужие боги? Нужно, чтобы шаман шел с этим отрядом.

И снова вождь опустил голову.

— А женщины, которых увели чужие? — в отчаянии крикнул Волк.

— Видишь, — мягко сказал Лось. — Старейшины говорили о них. Никто не знает, где живут чужие. А сейчас… Много прошло времени. Живы ли они? Погубим отряд в чужих землях, а женщинам не поможем.

— Все равно нужно попробовать, — упрямо тряхнул спутанной гривой волос Волк.

— И накликать на племя беду? — укоризненно покачал головой Дуб.

— Но ведь можно потом всем уйти за Гремящий мост! — воскликнул Волк. — Волк ведь говорил. Чужие не осмелятся войти в страну Огня. Да они и не знают туда пути.

— Разве Волк не слышал, что говорилось на совете? — строго спросил Дуб. — Разве Волк не понял, что идти еще рано? Разве Волк хочет, чтобы пришли чужие и перебили Птиц?

— Пусть старейшины скажут, — поднялся шаман. — Кто пойдет самовольно освобождать пленниц, тот враг Птиц и будет наказан смертью. Только смертью, — добавил он, потирая сухие ладошки.

— Не смертью, а изгнанием, поправил его вождь.

Старейшины закивали седыми головами. Долго они сидели, уставясь в пол, как будто бы им было стыдно посмотреть в лицо молодому охотнику, в глаза друг другу…

А Волк быстро выбежал из вигвама и пошел из стойбища, не глядя по сторонам, не оборачиваясь. Он понял, что никто из старейшин не поддержит его. Ворон шел рядом и тоже молчал.

Так они вышли из стойбища и уселись на валунах, на склоне сопки.