Гремящий мост

Беспросветное отчаянье навалилось на Волка. Где они, Серый Медведь, Калан, Лис, Кот, Тупик?.. Гибель каждого сейчас он переживал заново, гораздо острее, чем в то время, когда она случилась. Тогда у него были дела, заботы, друзья, цель… Это отвлекало его. Даже после смерти Калана и Кота его поддерживала мысль, что цель достигнута, что можно повести племя за собой. Он предвкушал радость встречи с соплеменниками, с Чайкой… И вот теперь… Соплеменники не приняли подарок Волка. И какой подарок! Целую страну. Подарок, за который было заплачено такой страшной ценой. И Чайка. Да, Чайка…

Волк поднял голову.

— Волк все равно пойдет к чужим, — глухо сказал он Ворону, — пускай один, пускай погибнет… Но… Там же Чайка…

— И Конюга, и Казарка, — с болью в голосе отозвался Ворон. — Ворон пойдет с Волком.

Волк благодарно сжал руку друга.

В сгущающемся сумраке замаячили тени, приблизились к охотникам. Ворон и Волк вскочили, прижались спинами к валуну и выставили перед собой копья. Чужие?

Но люди подошли поближе, и друзья узнали молодых воинов Птиц. Воины молча уселись на траву. Только длинный худой Олень остался на ногах.

— Маленький Бобр рассказал все, — сказал Олень медленно. — Молодые охотники давно хотели идти к чужим, отбить девушек. Не знали только, как вернуться. Думали уйти с девушками в другую страну, но куда? Здесь нет незанятых земель. Теперь есть куда уйти. Пусть Ворон и Волк расскажут молодым охотникам о пути в новую страну, а лучше — нарисуют говорящую шкуру. Конечно, Волк и Ворон теперь старейшины, но пусть Волк и Ворон вспомнят, как совсем недавно они охотились вместе с нами, как были загонщиками, как таскали добычу. Пусть вспомнят, как шаман хотел изгнать их из племени, а Песец хотел забрать Чайку силой. Пусть вспомнят и помогут нам.

И он тоже сел, вздохнув глубоко и печально.

— Волк и Ворон сами поведут охотников к чужим, — сказал Ворон, а Волк добавил:

— А потом в новую страну.

И сразу молодые охотники вскочили с радостными криками, размахивая руками. Каждый хотел протолкнуться поближе к Волку с Вороном, потереться лицом об их лица, хотя бы дотронуться до их одежды, оружия.

— Тише, — опасливо оглянулся Олень. — От стойбища кто-то бежит.

Запыхавшийся Заяц упал на траву около собравшихся.

— А, вы здесь, — облегченно передохнул он. — Заяц обегал все стойбище. Одинокий Морж сказал, чтобы Волк и Ворон пришли к нему сразу же, как Заяц найдет их. Там сидит Белый Медведь. Белый Медведь тоже ждет.

— Хорошо, — кивнул Волк, — пойдем.

— А вы расходитесь, — сказал Ворон молодым охотникам. — Ворон скажет, когда пойдем.

Глава 34 К чужим

Морж что-то вырезал на обломке кости. Он не поднял голову даже тогда, когда тень Волка упала на его работу.

— Идете? — спросил он, не поднимая головы.

— Куда? — удивился Волк, хотя уже понял, что Морж знает об их намерении.

— Вон там в углу мешочек с наконечниками, — кивнул он Волку. — Морж смотрел ваши. Плохие. А у чужих понадобятся хорошие. И еще…

Он пошел в угол вигвама и принес три лука. Они были сделаны из дерева и кости так, что костяная пластина шла по основанию деревянной дуги, плотно привязанная к ней. Это были как бы двойные луки, очень упругие, но тугие. Волк знал, сколько терпения и умения нужно, чтобы правильно обстругать дерево, в меру высушить, проклеить, обвязать оленьими жилами. Да и нужных размеров бивни для костяных пластин попадались не так уже часто.

— Дальнобойные луки, — прошептал Волк благоговейно и вспомнил, как два года назад пробовал натянуть такой лук в вигваме вождя и не смог.

— Попробуй натянуть, — кивнул Морж, и Волк дрогнувшими руками взял лук. Он боялся, что не справится с тетивой, но, к своему удивлению, натянул лук сравнительно легко.

— Волк стал намного сильнее, — одобрительно кивнул Морж. — Не многие в племени могут охотиться с таким… Бери. А Ворон? — обернулся он к Ворону, подавая ему лук.

Было видно, как напрягся Ворон, натягивая тугую тетиву, но тоже справился с нею.

— Этот лук покрепче, чем у Волка, — успокоил Ворона Морж, похлопав его по плечу. — А третий дадите тому из молодых, кто сможет его натянуть, тот пойдет с вами.

— Откуда Морж знает, что молодые воины идут к чужим? — не выдержал Волк.

— Духи сказали, — ухмыльнулся Морж.

— Чужих очень много, — тихо сказал Белый Медведь. — Много стойбищ и много людей. Они степняки и не любят леса. Пока не найдете нужного стойбища, не выходите из леса. На разведку пусть ходят один-два самых ловких воина. И еще. Когда девушек уводили, Белый Медведь сказал им, чтобы оставляли на пути охотничьи знаки. Ищите эти знаки… Пленницы, наверное, будут заламывать ветки или выкладывать камешки и шишки, — добавил он, подумав. — Внимательно смотрите под ноги… Они могут срывать ракушки с одежды. Ракушки ведь не водятся в лесу.

— И уходите сегодня же ночью, — перебил его Морж, — пока старейшины не отобрали у вас оружия.

Молодые старейшины повернулись, чтобы выйти, и увидели вождя. Он стоял, загораживая выход, спокойно глядя на побледневших юношей, и молчал.

Застыл с резцом в руке Морж. Белый Медведь отодвинулся в тень.