Гремящий мост

— Собаки идет длинным луком, — вздохнул Волк. — Так они загоняют лошадей в степи. Да и костры горят так. Лук в засаду не поймаешь. Мало нас.

— Ладно. Идем спать. Девушкам пока не говорите, — сказал Ворон. — Поговорим с воинами. Утром решим.

Они спустились к кострам, горевшим во впадинке, на берегу ручья, и, подзывая по нескольку воинов, сообщили о погоне.

— А теперь пусть все думают, что делать, — сказал Ворон, когда они остались втроем.

Сам он просидел всю ночь, закутавшись в плащ, уставясь в огонь. И Волк, который время от времени задремывал, всю ночь видел его неподвижную фигуру.

Волк так и не смог ничего придумать. Под утро он крепко заснул и сразу не мог сообразить, о чем говорит Ворон, тормошащий его за плечо.

— Есть, — говорил Ворон. — Нашел. Другого пути нет.

— Пути куда? — вскочил Волк.

— Слушай. Надо разделиться. Ворон с воинами пойдет вот так, — показал он рукой. — А Волк с Лохматыми и девушками вот так, — он показал в другую сторону.

— Отряд Ворона будет оставлять след. Ясный. Часть воинов привяжут к своим мокасинам женские мокасины, чтобы оставлять женские следы. А Волк целый день будет брести по воде. Это медленно, но зато не останется следа. Собаки пойдут за Вороном, и Ворон заведет их далеко, а там… — Он помолчал немного и продолжал решительно: — Или примем бой, или уйдем.

— Собаки знают эту страну, — сказал Волк. — Собаки догонят вас…

— Все равно, — перебил его Ворон. — Без девушек можно уйти, а с девушками погибнем все.

— Ворон говорит правильно, но… с девушками пойдет Ворон, а Волк отвлечет Собак.

— Будет так, как сказал Ворон, — спокойно проговорил Ворон, — Волк забыл, что в походе решает вождь?

Волк отвернулся, но, наверное, недостаточно быстро, чтобы скрыть обиду, потому что Ворон добавил неожиданно мягко:

— Вот возьми. — Он протянул Волку дальнобойный лук. — Дашь его Поморнику. Никто из Лохматых не стреляет лучше Поморника. Да и из Птиц тоже. Ворону лук, может, и не понадобится.

Третий лук они с самого начала пути отдали Леопарду, самому сильному воину среди молодых Птиц.

— И Леопард тоже пойдет с вами, — добавил Ворон, — и Олень, и…

— Но кто же пойдет с Вороном? — удивился Волк.

— Ворону не нужны самые сильные. Ворону нужны самые быстрые, — ответил Ворон.

— Но быстрые есть и среди Лохматых…

— Лохматые и так помогают Птицам. А девушки ведь из Птиц. Будет несправедливо, если… — Ворон не договорил и махнул рукой, но Волк понял, что Ворон не надеется уйти от Собак. Да и неудивительно. Он понимал, что среди преследователей, конечно же, много лесных Собак, а они хорошо знали эту страну.

В полном молчании разделился отряд. Только всхлипывания девушек нарушили тишину.

— Не выходите на берег! — прокричал Ворон, когда отряд Волка побрел вверх по течению ручья. — Весь день не выходите на берег, как бы ни петлял ручей.

И они побрели по мелководью. Брели день, другой, третий… Ночевали на островах, скользили по мокрой гальке, иногда погружались по горло у обрывистого берега. Только когда горная цепь сжала реку в узкое каменное ложе, а течение стало бурным и стремительным, пришлось выйти на берег в поисках удобного перевала.

С перевала Волк и увидел костры преследователей, горевшие совсем недалеко, на берегу реки.

«Значит, обмануть Собак не удалось, — огорченно подумал Волк. — Значит, отряд Ворона перебит Собаки поняли, что пленницы пошли другим путем».

Но тут к нему на скалу, нависавшую над перевалом, вскарабкался Ястреб.

— Три костра, всего три. Ястреб видит — больше нет.

— Может, Ворон? — тихо спросил Поморник.

— Нет. Костры Птиц горят вот так. — Волк рукой очертил острие. — Это костры Собак.

— Значит, разведчики, — решил Поморник. — Большая часть Собак ушла за Вороном, а эти не поверили. Или просто шли и наткнулись на наш след. На острове или прямо здесь. Теперь увяжутся… Хотя, может, Собаки просто идут своим путем?

— Три костра, — пробормотал Волк. — Ну, с этими-то мы справимся. Устроим им засаду.

Беглецы шли всю ночь, петляя по горам, а потом еще день, выбирая подходящее место для засады. А когда вечером снова увидели костры преследователей, убедились, что не потратили времени зря.

Девушек воины расположили за скалой на неровной каменистой площадке, и те, измученные долгим переходом, сразу же уснули. Уснули и воины. Только Поморник и Волк бродили по окрестностям, выбирая, где удобнее подстеречь Собак.

Пологий склон вел на вершину. А от нее начинался узкий гребень, который шел к скале, где спали девушки.

— Здесь-то за гребнем мы и засядем, — решил Волк. — Отсюда можно стрелять почти по всему склону.

Он поднял несколько воинов и послал их нарезать веток. Ветки они переплели с кустами, которые росли около скалы, где спали девушки. В конце концов, около скалы появилась целая чаща, в которой могло спрятаться в два раза больше воинов, чем было в отряде Волка.