Гремящий мост

— Во всем виноваты ослушники! — опять закричал шаман. — Те, кто ходил в страну Огня! Те, кто ходил к Собакам! Больше всех виноват Волк. Каменному Хозяину это надоело. Вот почему он сердится. Волка надо бросить в огненное озеро, тогда Каменный Хозяин успокоится. А тех, кто ходил с ним, изгнать. Пусть идут, куда хотят.

— Но девушки-то не виноваты, — угрюмо заявил Старый Дуб. — Девушек можно принять в племя.

— Возьмем девушек — придут Собаки, плохо будет, — сказал Черный Лось. — Девушек жаль, но что делать?

— Надо отправить девушек обратно к Собакам, — предложил шаман. — Собаки тогда никогда больше не нападут на Птиц.

— Какое дело Каменному Хозяину до Птиц? — спросил Морж. — Хозяин воюет с морем. Что ему люди? Нужно принять в стойбище воинов и девушек. А от чужих отобьемся.

— Трудно будет отбиться, — уныло покачал головой Лось. — собаки подстерегут. Их много.

Поднялся вождь, и все смолкли.

— На совете старейшин решили, — спокойно сказал он. — Кто нарушит приказ не ходить к Собакам, будет изгнан. Каменный Хозяин пустил Волка в страну Огня. Он любит Волка и не примет его в жертву. Если девушек не будет в стойбище Птиц, Собаки не будут мстить племени. Значит, пусть девушки уходят, куда хотят, из земли Птиц. Все, кого привел Волк. Никто не должен оставаться здесь. Может, кроме одной-двух девушек, лица которых нужно раскрасить и которые должны всегда носить длинную одежду. Это, — добавил вождь, — если кто-нибудь из воинов захочет взять девушку в свой вигвам. Одну-две, но не больше.

— А почему две девушки? — заинтересовался Лось.

— Ну, может, три, но не больше. Будет больше — и Собаки поймут обман, — объяснил вождь. — Они же помнят, кто оставался в стойбище после их набега. И одна-две затеряются в толпе.

И старейшины согласно наклонили головы.

Все разошлись. Только Белый Медведь и Морж продолжали сидеть молча, глядя каждый перед собой.

— Скажи, — не выдержал наконец Морж, обернувшись к вождю. — Орел ведь был с нами. Орел ведь знал, что Волк пошел в страну Собак. Зачем же Орел сейчас говорил так? И Белый Медведь, — обернулся он к Белому Медведю, — был здесь. Зачем же Белый Медведь молчал на совете?

Неожиданно вождь улыбнулся.

— Скажи, — в свою очередь спросил он Моржа, — что будет, если ослушники останутся в стойбище?

— Начнутся ссоры, — вместо Моржа ответил Белый Медведь. — Племя ослабеет.

— Не только, — сказал вождь. — Если начнется голод, их все равно изгонят. Шаман постарается. Придут Собаки, и пленниц все равно выдадут. А если молодые воины с девушками уйдут в новую страну, многие уйдут с ними, особенно сейчас, когда племени снова грозит голод. Морж ведь уйдет? — неожиданно спросил он.

— А вождь? — спросил Белый Медведь.

— Вождь идет туда, куда идет большая часть племени, — наставительно сказал вождь. — Это закон. Разве Белый Медведь забыл обычаи?

Глава 38 Песец

— Ну что ж, — сказал Волк, узнав о решении совета, — будем ждать. А когда можно будет идти, пойдем в новую страну.

— А если не хватит времени дождаться? — спросил Леопард.

— Уйдем к Береговым. Они приютят Птиц на время.

Утром он снова пошел к Горячей долине.

Туча пара распалась на отдельные облака. Тише стало шипение струй кипятка, бьющих со склонов, да и сами струи летели не так далеко, как раньше. Посветлел и Большой водяной столб, рев которого сменился басовитым погромыхиванием. На этот раз Волку удалось подойти почти вплотную к долине, но войти в нее он все же не решился, так как струи пара и лужи кипятка шипели даже в тех местах, где он ходил посуху, когда впервые пришел в долину. Сильным был пока и горячий дождь, быстро промочивший его одежду. Волк отошел немного и начал ждать.

Извержение явно шло на убыль. Мелела горячая река, вытекающая из долины, все меньше становилось фонтанчиков. Еще парили мокрые черные камни, но уже не плевались больше кипятком. Грохот и рев сменились бульканьем, чавканьем. Пузырились грязевые лужи зеленовато-серого цвета, покрывались тонкой коркой, трескавшейся ежеминутно, заливались горячей грязью и снова застывали. Под порывами ветра воздух очищался и не туманил больше головы резким едким запахом.

— Пожалуй, можно идти, — решил Волк на третий день ожидания. — Правда, столбы могут разбушеваться снова. Но кто знает, когда они засыпают, а когда просыпаются. Приходится рисковать.

И он отправился к своей стоянке.

Волк уже видел дымки костров, когда навстречу ему поднялись трое Птиц. Волк не удивился. Он знал, что девушки бегают в стойбище, знал, что люди стойбища приходят к ним. Правда, после совета старейшин девушки в стойбище уже не заходили, но встречались с родственниками поблизости от него, украдкой, тайком, стараясь никому не попасться на глаза.

— Как ходил? — шагнул навстречу ему Тюлень, поднимая правую руку в приветственном жесте.

Волк тоже поднял правую руку с раскрытой ладонью, отвечая на приветствие, но сказать ничего не успел. Страшный удар обрушился на его голову. Мелькнуло перекошенное лицо Песца, заходящее солнце покатилось по небу, вспыхнуло ослепительным светом, и красноватая мгла заволокла глаза, помутилось сознание…