Гремящий мост

Теперь она могла наконец внимательно присмотреться к лицу молодого воина. Волк изменился. Вся его фигура, не потерявшая гибкости, стала крепче, движения медленнее, угадывалась большая сила в развернувшихся плечах. Стало взрослее бронзовое лицо со свежим шрамом на правой щеке. Но главное — глаза. Прежний восторженный открытый взгляд светло-карих глаз сменился спокойным, уверенным, с налетом печали.

— Это полосатый зверь, — объяснил он Чайке, притрагиваясь к шраму. — Лохматый бросил в него копье. Зачем? Молодой еще, глупый. Зверь ведь нас не трогал. Он ревел так, что осыпалась листва. И от этого рева сила уходила из рук охотников. Копья в его груди ломались, как хворостинки, а лапами зверь сломал несколько копий. Охотники не успевали следить за ним, он очень быстрый. Только Волк и Ворон успели.

И он с гордостью снова прикоснулся к шраму. Потом молодой охотник нахмурился.

— Много воинов в стойбище?

— Многие Собаки уехали. Но и остались…

— Уехали? Это хорошо. Предупреди девушек, но только утром. Если скажешь вечером, Собаки могут догадаться. Рано утром пойдете в лес за ягодами. У озера Волк будет ждать. Захватите все, что нужно для похода.

— У нас почти ничего нет.

— Все равно. Соберите все, что есть. До вечера вас не хватятся. А за день надо уйти как можно дальше. Будет погоня. Будет долгая погоня. Здесь близко много племен — братьев Собак. Собаки обязательно погонятся за Птицами. А сейчас пусть Чайка идет в стойбище. Пусть ждет и готовится.

Всю ночь Чайка не могла заснуть. Страх и радость смешались в ее душе. Страх перед наказанием, страх за Волка, радость освобождения. Наконец, Чайка не выдержала, подползла к Казарке и шепотом рассказала ей на ухо все, что услышала от Волка.

— Молчи, — встревожилась Казарка. — Жди. Уйдем с рассветом. Остальным скажем только в лесу.

Чуть серело небо, а под кронами деревьев было совсем темно, когда девочки с корзинками для ягод вышли к лесному озеру. Озябшие, невыспавшиеся, они недоумевали, зачем Казарке понадобилось так рано вести их в лес. Но, привыкшие подчиняться подружке, шли молча, поеживаясь от холодной росы. Неподвижно застыло озеро, укутанное белым туманом, неподвижны были темные кусты, росшие на его берегах. И вдруг кусты ожили, сбросили ветки, и воины в длинных плащах предстали перед пленницами. Девочки завизжали от страха и бросились было бежать, но тут же послышались крики радости: они узнали своих.

— Тихо, — поднял руку Ворон, стоявший в стороне.

Девочки остановились, недоумевая.

— Не время, — объяснил Ворон, — надо быстро уходить. Порадуетесь потом.

К удивлению девочек, они повернули к большому болоту, которое лежало в стороне от пути к землям Птиц. Здесь, у болота, их ожидали несколько Лохматых, которые начали раздавать широкие болотные лыжи, сплетенные из гибкой лозы.

Беглецы побрели через болото. Лыжи немного погружались в ржавую воду, но не проваливались, а идти было можно, хотя и очень трудно. Только когда болото кончилось, Казарка сказала Ворону, что две пленницы не пошли с ними.

— Одна больная, — объяснила она, — а Кайра не захотела идти.

— Почему Казарка не сказала сразу? — сурово спросил Ворон.

Кайра дружит с Собаками, — вмешалась Конюга.

— Ну вот, — недовольно проворчал Ворон, — теперь Кайра наведет на наш след. Нужно было захватить ее хотя бы за болото.

Казарка опустила голову.

— Ладно, — сказал Ворон, — убитого зверя не убьешь второй раз. Может, они не сразу вернутся в стойбище.

Глава 36 Погоня

После болота беглецы пошли прямо. Впереди несколько воинов, за ними девушки, а сзади все остальные воины. Идти старались вдоль рек, по долинам, заросшим кустарником. Огибали густую чащобу, болота, а озера переплывали на поспешно связанных плотах.

Время от времени Ворон или Волк взбирались на вершину каменистой высокой сопки и подолгу осматривали пройденный путь. Часто они брали с собой охотника Лохматых Ястреба, который отличался необыкновенно острым зрением и хорошо видел в сумерках.

Костры Собак они увидели на пятнадцатый день пути. Волк и Ворон стояли на голой каменистой вершине, в темноте. Холодный мокрый ветер бросал в лица изморось, смешанную с каменной пылью, сдутой с безлесной вершины, и приходилось прикрывать ладонями лицо, закутываться в плащ.

— Что-то быстро. Наверное, молодежь, — проворчал Ворон. — Опытные воины собирались бы дольше, да и шли бы осторожнее…

А Волк попробовал подсчитать костры, огоньки которых теплились там, далеко в ночи.

— Один, два, три, четыре, — считал Волк. — Нет, пусть считает Ястреб.

И тот принялся считать вполголоса:

— Один, два, три, четыре, пять, еще один, два, три, четыре, пять, еще один, ага. Там, за деревом, два, так…

Волк и Ворон внимательно слушали счет, помогали Ястребу, а потом Волк начал переводить число костров в число воинов.

— Если у каждого костра пять воинов да еще два…

— Лучше пять и еще три, — поправлял его Ворон. Закончив подсчеты, оба долго молчали.

— Не справимся, — сказал наконец Ворон. — Через пять дней Собаки нас догонят, и…

— Устроим засаду, — предложил Ястреб.