Гремящий мост

— Они делают его из проса и ягод, — объяснил Пардусу Странник, отпивая из кувшина. — Попробуй.

Пардус хлебнул кисловато-горькой жидкости и передал кувшин соседу. Ему напиток не понравился.

Между тем пир разгорался. В свете костра, который горел неподалеку, блестели щеки, измазанные жиром, разговоры становились все громче. Никто никого не слушал. Говорили все одновременно, перебивая друг друга.

— А пленник? — спросил Пардус у Странника. — Ему отнесли поесть?

— Зачем? — Странник утер жирные губы тыльной стороной ладони. — Ему все равно умирать. Зачем же тратить на него еду?

Пардус взял кусок мяса, горсть ягод, кувшин с водой и пошел к хижине с пленником. Собака, которая на привязи стерегла хижину, заворчала, но Пардус сунул ей под нос кусок жирного мяса, и она улеглась под деревом его грызть.

— Вот поешь, — протянул Пардус Барсу еду и питье.

Барс с жадностью выпил воду, а от мяса отказался.

— Отдай собакам, — сказал он. — Легче умирать голодным. Меньше силы…

Пардус вышел из хижины и бросил собаке остальное мясо. «Теперь она на меня не залает», — подумал он.

Пардус еще не решился, но план освобождения пленника уже начинал вырисовываться в его голове.

— А почему они не охраняют пленника? — спросил он у Странника, садясь рядом с ним.

— А зачем? Собака его не выпустит, а если случится что, залает, они и прибегут.

— А если он все-таки убежит?

— Они пустят по следу собак. Быстро догонят.

— А если он пойдет по воде?

— Тогда его догонят люди. По воде ведь быстро не пойдешь…

Пардус задумался. Потом он встал со шкуры и пошел к хижине, в которой остановились они со Странником. Развязал свой мешок, вытащил запасные мокасины, положил их за пазуху и направился к хижине пленника. На этот раз пес только поднял тяжелую голову, вильнул хвостом и тут же уронил голову на вытянутые лапы.

Отодвинув тяжелый щит, Пардус негромко позвал:

— Барс! Барс!

В темной щели смутно забелело лицо пленника.

— Вот возьми, — протянул Пардус ему запасные мокасины. — А мне давай свои. Беги, пока все на пиру, — сказал он, разрезая ремни, связывающие пленника. — Собаки побегут по моим следам. Но я опять переоденусь в свои, а твои выброшу.

Барс протиснулся в щель и осторожно заскользил к кустам, а Пардус, надев его мокасины, поставил щит на место и направился к реке. Пес заворчал было, когда пленник проходил мимо него, но тот бросил ему кусок жареного мяса, которое принес Пардус, и собака успокоилась.

Пардус дошел до реки, снял чужие мокасины и, вложив в каждый из них по камню, забросил в воду. А потом вымыл ноги, одел свои мокасины и вернулся к стойбищу. Он был уже на полпути к нему, когда у костра замелькали огни факелов, поползли в сторону хижины пленника. У хижины огни заметались, и Пардус услышал яростный лай собак.

Первым бежал пес, стороживший хижину. Он глухо подвывал, низко опустив голову, а за ним цепочкою неслись десятка полтора лохматых собак, след в след, друг за другом. Пробегая мимо Пардуса, вожак приостановился, обнюхал его и побежал дальше. Пардус отошел в тень скалы и залег в кустах, выжидая, что же будет дальше.

Огни факелов приближались. Человек двадцать черноголовых, размахивая дубинками и вопя, пробежали мимо. Тогда он вышел из укрытия и присоединился к погоне. Никто не обратил на него внимания. Все столпились на берегу реки, где лаяли собаки, размахивали руками, о чем-то спорили.

Через некоторое время черноголовые разделились. Семеро, взяв несколько собак на поводки, пошли вверх по течению реки, шестеро вниз, а трое пересекли реку вброд, таща за собою на веревках упирающихся псов.

— Если беглец выйдет где-нибудь на берег, — объяснил Пардусу подошедший Странник, — собаки снова возьмут его след. Да-а-а. Кто-то определенно помог пленнику, — прищуренным глазом взглянул он на Пардуса. — Наверное, соплеменники. Странно только, что собаки подпустили их к хижине. Не облаяли.

Пардус плохо видел лицо Странника, но по голосу чувствовал, что тот улыбается.

А Странник продолжал спокойно:

— Что ж, это поможет нам в землях каменных людей.

— Что поможет? — не понял Пардус.

— Да то, что ты кормил и поил пленника.

— Так ты думаешь, что он из каменных? — продолжал расспрашивать Пардус.

— Они самые близкие соседи черноголовых. Кузнецы есть только у них и у земляных людей. Других здесь нет. Только кузнецы земляных работают мало и плохо…

— Не надо говорить черноголовым, что я кормил пленника, — тихо попросил Пардус.

— А я и не собирался. Зачем? Мы же пойдем к каменным людям за оружием и всякими изделиями. Это хорошо, что они встретят нас, как друзей.

Черноголовые вернулись под утро, уставшие и разозленные. Некоторые воины предлагали завтра же напасть на племя каменных людей, но вождь успокоил крикунов одной фразой:

— А если соседние племена объединятся и нападут на нас?

Странник тоже добавил:

— То племя, из которого был пленник, сейчас настороже. Вы не застанете его врасплох. А другие племена не виноваты.

Воины черноголовых разошлись, недовольно ворча. Вождь велел привязывать на ночь к каждой яме с бронзовыми камнями теперь уже по две собаки.