Гремящий мост

А утром лучший следопыт этого племени отправился к хижине пленника. Он долго ходил около нее, низко наклонившись, потом медленно прошел к реке, снова вернулся обратно, снова что-то рассматривая около хижины, обходя ее все расширяющимися кругами, наконец направился к кустам, как раз туда, куда ушел Барс. Вернулся он нескоро, но вождь и несколько воинов ждали его в тени под деревом.

Он начал говорить им, а Странник переводил Пардусу его рассказ.

— След кончился у ручья. Я прошел вверх и вниз, но следа больше не нашел. Там идут голые скалы, на них след не держится. Но пленник ушел гуда, — он указал на кусты, — а второй, наверное, одел его мокасины и увел собак туда, — и он махнул рукою в сторону реки.

Потом внимательно посмотрел на Пардуса, и тому показалось, что все воины тоже смотрят на него выжидающе.

— Так, — шепнул Странник Пардусу. — Сейчас они только думают, но могут и додуматься. Пора уезжать.

Он, улыбаясь, подошел к воинам, поговорил с ними и отправился навьючивать лошадей.

Стойбище проводило их настороженным молчанием.

К вечеру они въехали в селение каменных людей.

Пардус удивился. Никто не вышел им навстречу, дети не крутились возле коней, девушки держались поодаль. Путники молча проехали все селение до самой кузницы, и только тут им, казалось, обрадовались.

Кузнец долго встряхивал руки Странника, взяв их в свои широкие ладони.

Неожиданно откуда-то вынырнул Барс. Прижав правую ладонь к груди, он поклонился Пардусу. Потом помог ему развьючить лошадей. Несколько ребятишек застыли неподалеку, явно готовые бежать выполнять любую просьбу гостей.

— Попить бы, — попросил Пардус, и малыши, толкаясь, метнулись в хижину, неся сразу три кувшина.

Пардус отхлебнул из одного и сморщился:

— Теплая…

Ребятишки тут же вылили воду и побежали к ручью за свежей.

— Кувшины долго стояли в кузнице, а там тепло, — знаками объяснили они Пардусу.

— Разве у вас нет кувшинов для холодной воды? — спросил тот.

— А разве такие есть? — спросил Барс.

— Есть.

Тем временем Странник о чем-то договаривался с кузнецом, которого, как понял Пардус, и звали Туром.

— Мы возьмем с вас только треть бронзовых камней, — сказал Тур, — за помощь, — улыбнулся он, кивнув в сторону Барса.

— А можно мне посмотреть, как вы плавите бронзу и делаете оружие? — спросил Пардус.

— Это наша тайна, — нахмурился Тур, — каждый кузнец дает клятву не выдавать ее никому.

— Но Пардус из далеких земель, — попросил за гостя Барс.

— У них в землях нет бронзовых камней. Он уедет и, может, никогда больше не приедет сюда. Он не разгласит тайны. Его племя нам не помеха, потому что бронзовых камней у них нет.

Тур задумался.

— Ладно, — сказал он наконец. — Пойдем к Беркуту. Что скажет он?

Беркут сидел на плоской каменной глыбе, грея на нежарком солнце морщинистое, обветренное лицо. Длинный плащ из медвежьих шкур был застегнут у шеи костяной булавкой, седые пушистые волосы перехватывал кожаный ремешок.

Он выслушал просьбу Тура, не раскрывая глаз, подумал немного и тихо сказал:

— Клятва есть клятва. Нельзя открывать чужим тайны племени. В тайнах сила племени.

Пардус приуныл. Потом быстро достал из-за пазухи бронзовую голову тигра, полученную за помощь на охоте. Беркут с интересом взглянул на нее, и лицо его смягчилось.

— Но, — продолжил он, подняв сухой длинный палец, — есть обычай. Его уже мало кто помнит. Нельзя выдавать чужим тайны племени, но можно обменять тайну на тайну чужого племени. Есть такие тайны у пришельцев.

— Я мог бы, — неуверенно начал Пардус, — научить вас приручать лошадей…

— Зачем они нам в горах? Да и не водятся здесь дикие лошади, — покачал головой Беркут.

— Ну тогда я расскажу, как бьют большую рыбу ночью. Пардус знает.

— До моря далеко, и надо знать, когда и где можно подстеречь большую рыбу.

Пардус замолк, опустив голову. Беркут тем временем не сводил глаз с головы тигра, которую Пардус вертел в руках.

— Но ты же говорил, что знаешь, как делать кувшины для холодной воды! — тихонько подсказал ему Барс.

Беркут поднял голову.

— И вода в них действительно остается холодной? — заинтересованно спросил он.

— Даже в летнюю жару, — оживился Пардус. — Нужно в глину и песок добавить шелухи от проса. Тогда стенки все время потеют, а вода в таком кувшине всегда холодная.

— Что же, — сказал Беркут, беря из рук Пардуса голову тигра, — пусть Дру сделает такой кувшин, и если Пардус сказал правду, пусть кузнецы покажут ему, как они плавят бронзу и делают оружие.

Волосатый, кряжистый, с большими руками, Дру выслушал Барса и спросил Пардуса:

— А сколько шелухи нужно класть в глину с песком?

— Н-не знаю… Мы кладем также шелуху от овса. А сколько?.. Мел кладем горсть на пять горстей глины с песком. А вот…

— Да ладно, — оборвал его Дру. — Я попробую разные смеси. Посмотрим, какая лучше.

— А пока он будет пробовать смеси, — сказал Барс, — мы заготовим деревянный уголь.