Гремящий мост

— Там есть еще один плот, — ответил Странник. — Так всегда. Один здесь, другой там… Перевозчиков по трое на каждый плот: один перевозит, один отдыхает, один охотится. А через месяц их заменят другие трое. Все они из племени Рыбы-вождя. Это племя занимает весь здешний берег. А на этом берегу никто не живет. Люди живут там дальше, в горах. Сюда приходят редко. За рыбой…

Берег становился все обрывистее, а тропинка все круче поднималась в гору. Вдали показались горы, сначала поросшие лесом, а потом увенчанные шапками снега, сверкающего на солнце. Могучие стволы деревьев перевивали колючие лианы, а на полянах трава поднималась по пояс человек. Глыбы камней возвышались среди кустарника с желтовато-красными ягодами. Дикие кабаны выискивали желуди под дубами, подбирали в кустарнике орехи. Здоровенный медведь, обхватив лапами сучковатую яблоню, тряс ее, и кислицы градом сыпались в траву. Стадо коричневато-черных туров с туго закрученными рогами пересекло тропинку и неторопливо скрылось в зарослях. Воздух звенел от щебета сотен разноцветных птиц, жужжания множества насекомых, трава пестрела от ярких бабочек. Густой запах трав и цветов туманил голову, а солнечные лучи, падавшие почти отвесно, обжигали и людей, и животных.

Развьючив лошадей, путники устроились в тени на берегу ручья, стекавшего откуда-то с высокогорья. Несмотря на полдневный зной, вода в ручье была ледяная, и Пардус с удовольствием освежился в ней.

— Завтра будем в долине черноголовых, — сказал Странник. — У них водятся бронзовые камни.

— И они делают бронзу? — заинтересовался Пардус.

— Нет. Видишь ли, из бронзовых камней можно выплавить только медь. А медному оружию далеко до бронзы, оно слабое. Чтобы получить бронзу, надо к бронзовым камням добавлять еще какие-то. А какие и сколько, знают только кузнецы. В этих местах я вымениваю бронзу у каменных или земляных людей. И там дальше, — он махнул рукой в сторону солнца, — у кузнецов племени Орла мне делают оружие. Говорят, бронзу привозят и с севера. Значит, там тоже есть свои кузнецы и свои бронзовые камни. Но я там не был. Это очень далеко. Там густые леса, большие реки, незнакомые племена, звери. Может, когда-нибудь и схожу, — добавил он, подумав.

В стойбище черноголовых поднялся неимоверный шум, когда Странник и Пардус к нему приблизились. Приехавших окружила толпа мужчин, женщин, детей, и Странник о чем-то довольно долго и оживленно говорил с ними на непонятном Пардусу языке. Пардус с интересом рассматривал толпу и больших лохматых собак, настороженно следивших за ним. Внезапно его осенило, что Странник удивительно схож с людьми этого племени. А тот о чем-то непринужденно болтал с ними, весело смеялся, размахивая руками. Улыбались и люди племени, и видно было, что они рады приезду Странника. «Так вот в каком племени родился Странник», — подумал Пардус. Дождавшись, когда Странник начал развьючивать лошадей, он спросил его:

— Это твое родное племя?

— Не мое, — ответил Странник, — но это братья того племени, где я родился.

— Значит, мы скоро увидим и твоих родных?

— Нет, — нахмурился Странник, — они ушли далеко.

— Разве братья могут жить далеко?

— Раньше жили близко. Там, — Странник махнул рукой в сторону заходящего солнца. — Там было много озер тогда. Жили мы в хижинах, прямо на озерах. В дно вбивали стволы деревьев, на них делали помост, а на помосте строились хижины.

— Зачем? — удивился Пардус. — Разве мало сухой земли?

— Это удобно. И безопасно. Никакой враг не мог напасть на нас незаметно. Да и лодки мы привязывали прямо у хижин. Клыкастые тоже не очень-то любят воду. Зато между озерами зеленели луга, шумели небольшие рощицы. Много было дичи в них. И такой, как в ваших лесах, и такие звери, которых ты никогда и не видел. Мы охотились на них, ловили рыбу… А рыбы в озерах было очень много. И ловить ее можно было прямо с порога хижины. Били гарпунами, ставили сети. А потом… Лето становилось все жарче, дождей все меньше. Меньше стало выпадать и снега. Меньше стало ручьев. Год, другой, третий… Меньше стало дичи. Наверное, ушла туда, где было больше воды. Озера стали пересыхать. Ну и старейшины наконец решили: надо идти искать новые места. Сначала ушло это племя, — он кивнул в сторону черноголовых. — А потом и другие. Кто куда…

В это время к ним подошел важный черноголовый в плаще, расшитом ракушками, и с ним двое воинов. Они о чем-то долго говорили со Странником.

— Они поймали чужого, — объяснил Странник Пардусу. — Он пробрался в их земли за бронзовыми камнями. Они догадываются, из какого он племени, но не совсем уверены. Просят, может, я опознаю, ведь я бывал в разных племенах. А если он не признается, откуда пришел, они привяжут его к муравейнику. Тогда или он скажет все, или муравьи быстро оставят от него голый скелет.

— К муравейнику! — ужаснулся Пардус. — Человека!!

— Надо же им узнать, из какого племени вор, — пожал плечами Странник. — Зачем он пришел в чужую землю? Хотя, говорят, черноголовые живут здесь не так давно. А если он из того племени, которое жило здесь раньше?