Гремящий порог

— После работы вместе заполним сводку,—сказал он Наташе,—а завтра в сводке прибавятся еще две графы: выработка бульдозеристов и взрывников.—И тут же настрого запретил Наташе выходить из диспетчерской после сигнала, предупреждающего о взрыве.

Вечером вместе заполнили сводку, и Наташа передала ее по телефону в главную диспетчерскую.

— Вот и вся премудрость,— подбодрил ее Николай.

Теперь надо было сказать Наташе, что она свободна и может идти домой, но Николаю —хотя он не признался бы в этом даже самому себе — не хотелось, чтобы она уходила. Напрашиваться в провожатые было неудобно, да ему еще и надо было заглянуть на участок. И он вспомнил:

— У вас была ко мне просьба?

Ему очень хотелось, чтобы она попросила его помощи в каком-нибудь трудно исполнимом деле. Не то чтобы он рассчитывал на признательность и благодарность: ему хотелось, чтобы она знала, что он с радостью готов помочь ей.

— Сейчас мне просить вас не о чем,— сказала Наташа,—я хотела предупредить вас… хотя лучше, если я скажу об этом сейчас, а то потом вы можете неправильно понять меня… Я хотела просить вас, когда начнутся работы здесь…—она замялась, подыскивая точное выражение,—ну, словом, в будущем котловане вы переведите меня на настоящую работу… чтобы я сама работала.— Она помолчала и сказала тихо, с виноватым видом: — Ехала станцию строить… и вот все только как-то около настоящего дела…

Николай был разочарован. Он ждал чего-то другого, более значительного.

— Кем бы вы хотели работать?

— Я не знаю. Если бы можно было бетонщицей или электросварщицей…

— Конечно, все это очень трудные работы, требующие физической силы и выносливости. На такое дело женщин ставят неохотно,— назидательно начал было Николай.

— Вот так всегда и получается,— грустно сказала Наташа,— в газетах пишут, в речах говорят одно, а на поверку совсем другое…

Николай устыдился своего менторского тона.

— Я не хотел огорчить вас, Наташа. Вы меня неправильно поняли. Вы будете работать в котловане. Я вам обещаю…

Это было похоже на утешение. Может быть, он опасался, что она заплачет? Надо поблагодарить его за заботу и покончить этот никчемный разговор.

Но она не успела ничего сказать. В диспетчерскую вошел высокий сутулый человек в заношенном ватнике и попросил Николая Звягина пройти с ним осмотреть шурфы.

Наташа узнала его. Он шел тогда с Вадимом. Они еще почему-то долго смотрели ей вслед. Сейчас он не обратил на нее внимания. Но когда повернулся, чтобы уходить, заметил ее настороженный взгляд. Лицо его исказила болезненная гримаса, и бесчисленные морщины стали еще глубже и резче. Он тут же отвел взгляд и быстро вышел.

— Подождите меня, я сейчас вернусь,— сказал Николай.

Наташа машинально кивнула ему, па нее все еще смотрели слезящиеся, полные тоски глаза.

Странно, очень странно!.. Ясно, что тут ошибка… Старик принимает ее за кого-то другого. Но ведь он же, наверное, узнавал у Вадима?.. Странно!..

Не будь Наташа так удручена собственными мыслями, непонятное волнение этого незнакомого человека заставило бы ее не только задуматься, но и встревожиться. Но сейчас она была слишком переполнена своими заботами и переживаниями: так неудачно складывалась у нее жизнь… Никто не хочет понять, что она приехала сюда не потому, что у нее не было куска хлеба или крова над головой. Никто не хочет понять, что она ищет не заработка, а работы, такой работы, которая дала бы ей право считать себя не свидетелем, а действительным участником большого общего дела, такой работы, которой можно было бы гордиться… Вот и Николай Николаевич как будто отнесся к ней сочувственно, но и он понял так, что ей надо устроиться (какое отвратительное слово!),и… помог ей в этом… Другие будут копать землю, рвать скалу, укладывать бетон, будут своими руками строить станцию, а она… она будет составлять сводки и звонить по телефону… Не лучше ли было отрывать билетики в автобусе?..

Хотелось уйти и побыть одной, совсем одной, даже чтобы и девчонки не видели… Но она обещала подождать Николая Николаевича. Надо подождать. Она на работе, и он ее начальник.

Звягин вбежал в диспетчерскую запыхавшись, нисколько не похожий на начальника.

— Я боялся, что вы не дождетесь меня,— ответил он на ее удивленный взгляд.— А вы знаете, Наташа, нашел вам настоящую работу! Через месяц можно приступать. Нет, не к работе, к обучению. Но это все равно, потому что всякая работа начинается с обучения. Вы, Наташа, займете самое высокое положение в котловане. Я вовсе не шучу. Что может быть выше кабины портального крана!

Наташа смотрела на него, ничего не понимая.

— Через месяц открываются курсы крановщиков: Вы поступите на эти крусы и к лету, как раз к тому времени, когда в котловане понадобятся краны, получите диплом машиниста. Я думаю, это не хуже электросварщика? А вы как думаете, Наташа?

Наташа опустила голову.

— Что с вами, Наташа?

— Простите меня, Николай Николаевич,— все еще потупившись, сказала Наташа, потом решительно посмотрела ему .в глаза.— Мне показалось, что вы обо мне плохо подумали, и я огорчилась.

Уже по дороге Наташа спросила: