Грешная и святая

Трис задумался о том, почему он никогда не замечал Крессиду Мэндевилл, дочь набоба из Индии. Ее отец, возможно, не был так богат, как Бегби, и, возможно, родители ее были слишком хорошо воспитаны – или слишком несведущи, – чтобы нанять ловкую аристократку, которая тыкала бы Крессидой в высокородные физиономии. Он не понимал, как он мог быть несколько раз в одной комнате с Крессидой и не заметить ее.

Ледерхьюм деликатно кашлянул, и Трис понял, что он слишком долго смотрит на одну и ту же страницу. Он отложил ее.

– Почему я сужусь с женским монастырем? Это выглядит святотатством.

– Монастырь также может быть землевладельцем, сэр. Вы судитесь с ним, потому что святые монахини посягают на вашу землю в Берресби-Стадли. Они ссылаются на границы, которые были еще до Реформации, но это католический монастырь, который перебрался сюда из-за волнений во Франции. То есть даже история не на их стороне.

– Монахини лгут?

– Было бы ошибкой ставить знак равенства между добродетелью и обетами.

– В самом деле? – с усмешкой спросил Трис. – Ну что ж, тогда держитесь, монахини.

– Ваша светлость…

Неужели в его глазах блеснул огонек?

– Ты уверен, что не хочешь отправиться со мной в «Ночную охоту», Ледерхьюм? Я мог бы организовать развлечения специально для тебя. Зрелую мать-настоятельницу…

– Ваша светлость!

Эта перепалка придала Трису смелости. Он отложил документы в сторону.

– Ледерхьюм, мне нужно поговорить с тобой о твоей должности. – Он увидел беспокойство в его глазах и поднял руку. – Слово чести, здесь у тебя будет место, пока ты этого хочешь, и твой дом тоже будет здесь. И моя благодарность беспредельна. Но я думаю, что пришло время нанять тебе помощника.

– Мне не нужен помощник, ваша светлость, за исключением клерков.

– Тогда я должен проявить власть. Я приказываю тебе завести помощника. Это необходимо по двум причинам. Во-первых, мне нужен кто-то, кто будет объезжать владения, чтобы разбираться с непредвиденными обстоятельствами. Я не хочу полностью поручать дела местным управляющим. Во-вторых, когда ты решишь уйти на покой, мне понадобится кто-нибудь, кто будет готов взять на себя этот груз, кто уже знаком с моими делами.

На секунду выражение лица Ледерхьюма напоминало гримасу Аффема, но затем он пристально посмотрел на Триса.

– Вы удивляете меня, ваша светлость.

– Ты думал, что я буду ленивым растяпой?

– Не ленивым, нет… – Ледерхьюм снял очки и потер отметины, оставленные ими на носу. – Ваш дядя предоставил мне полную свободу действий, и я должен признаться, что привык к этому. Однако то, что вы говорите, благоразумно и мудро. Если я и не хотел выпускать из рук бразды правления, то только потому, что не был высокого мнения о нравственности и мудрости ваших предшественников.

– Боже милосердный! Ты служил еще при моем деде?

– И при вашем прадеде, хотя он умер вскоре после того, как я поступил к нему на службу помощником его стареющего секретаря.

Трис рассмеялся.

– По крайней мере у них хватило ума, чтобы нанять и сохранить добрых слуг.

Ледерхьюм кивнул, благодаря за комплимент.

– Полагаю, вы хотите самостоятельно нанять моего помощника?

– Да, но я дам тебе право обсудить мое предложение. Не выйдет ничего хорошего, если вы двое будете недолюбливать друг друга.

– Очень хорошо, сэр, спасибо!

Шестьдесят лет на службе у его семьи. Подумать только! Трис отпихнул от себя последний документ и взял тяжелую конторскую книгу для изучения на досуге. У него никогда не было такого строгого учителя, как Ледерхьюм. Это навело его на озорную мысль.

– Интересно, Ледерхьюм, есть ли у тебя совет по поводу невест?

– Я искренне надеюсь, что вы имеете в виду единственную невесту, ваша светлость.

Трис улыбнулся.

– Конечно. И если я женюсь, то надеюсь, что никогда не пожелаю смерти своей жене.

– По моему мнению, здесь не должно быть никаких «если». Вы последний в старом и благородном роду.

– О котором ты был невысокого мнения.

Ледерхьюм сжал губы. Возможно, он пытался скрыть улыбку.

– Я надеюсь на будущее, сэр. Что же касается совета, то я рекомендую вам выбрать разумную женщину, которая будет хорошим товарищем и помощницей. Несомненно, молодому человеку это кажется скучным, но огонь любви гаснет часто, а огонь – прошу прощения, сэр, вожделения – почти всегда.

– Обещаю не жениться из вожделения. Одно из преимуществ моего беспутного образа жизни состоит в том, что я не обязан делать это.

Он не знал, какой реакции ожидал, но уж точно не спокойного, рассудительного кивка.

– Отличный аргумент. Я заметил, что многие молодые джентльмены, воспитанные в строгости, попадали в эту ловушку.

Трис не мог поверить, что в самом деле говорит об этом, Он откинулся на спинку стула.

– У тебя есть какие-нибудь предложения?

– Я не слежу за светской хроникой, сэр.

– Должен ли я выбрать происхождение, богатство или помощницу?

– Все вышеперечисленное.

– Вот это да! Такие сливы не висят на каждом дереве.

– Но в сезон они висят на сливовых деревьях, сэр. Вы уже искали в подходящих садах?

Трис рассмеялся и встал.