Грешный

Тем более что по сути этот «священный зверь» был пока что подростком. Три года без малого — в таком возрасте даже земные тигры ещё не считаются взрослыми, а здешние и пода́вно. Ведь уметь колдовать и общаться с другими разумными… или почти разумными требует немалого опыта, который у всякого существа приходит только со временем…

Опыт, а заодно и умения, я попробовал передать ему через заклятье познания и развития, усилив его флюидами горящего за грудиной камня Байаль.

Тигр и дракон. Они ведь и вправду похожи. Оба — вершины своих ветвей эволюции. Оба способны обладать настоящим разумом, не уступающим человеческому или даже превосходящим его…

«Я снял его! Теперь ты свободен… Малыш», — отправил я мысленное послание ошалевшему от случившегося кототигру.

«Спас-сибо, Др-р-руг», — прорычало в сознании.

Что⁈ Он говорит словами⁈ Не образами?

Косматая морда с оскаленными клыками склонилась у меня над лицом. Шершавый язык прошёлся по физиономии туда и обратно.

«Др-р-руг! — ры́кнуло снова в мозгу, а после добавило. — Бр-р-рат…»

Зверь снова лизнул меня, затем мотнул головой и отпрыгнул в сторону.

Даже без специального зрения я видел, как вокруг его тела растекается тонкая плёнка защиты. Судя по её плотности, она могла запросто выдержать выстрел из арбалета в упор. У меня такой сейчас не было, зато имелась вторая часть ошейника-обруча. Остатки энергии из него можно было потратить на собственную защитную оболочку. Вот только стоило ли?..

«Кл-летка! Тюр-р-рьма!» — донеслась до меня следующая мысль.

Кототигр обвёл взглядом окружающую арену решётку, прижал уши к загривку и дёрнул хвостом.

«Мы можем уйти», — сообщил я ему.

«Малыш» обернулся.

«Как?» — читалось во взгляде.

«Ты позволишь… сесть на тебя?»

«Р-р-р-да!»

«Спасибо!» — запрыгнул я на мохнатую спину.

Иллюзий не строил. Распорядители «представления» не идиоты. Понять, что случилось, им хватит пары секунд, и за пределы ристалища нас, конечно, не выпустят. Просто встанут с той стороны решётки и расстреляют из луков и арбалетов.

Наш единственный шанс — сыграть на опережение.

«Приготовься, Малыш! Сейчас нас начнут убивать…»

Я вскинул вверх руку с обломком ошейника и крутанул им, словно арканом. Обломок рассыпался в пыль. Извлечённая из него маг-энергия материализовалась в десятки призрачных лезвий, разлетевшихся с моих пальцев, как брызги.

Секунда — и они попросту срезали окружающие арену решётки.

«Ходу!» — рявкнул я в ухо своему обретённому другу.

«Дер-р-ржись!» — полетело в ответ.

Я не направлял его. Он знал это место лучше меня, поэтому выбор, куда бежать, оставался за ним.

Да и, в конце концов, как, вообще, можно управлять кототигром? Ведь он же не лошадь и не верблюд. Удержаться у него на спине — уже достижение. Покруче любого родео. От прыжков и метаний, что он совершал, меня мотало из стороны в сторону, словно щепку. Я видел лишь клочья шерсти у себя перед носом и молил всех богов, чтобы пальцы, что в них вцепились, не соскользнули.

О том, что мы всё же преодолели границу ристалища, грань, отделяющую его от стенки перед трибунами, я понял, когда по нам лупанули копьями и заклятиями. Хвала небесам, магозащита кота и моя иммунность отразили их все подчистую. Правда, защита при этом серьёзно ослабла, но секунд десять у нас, чтобы скрыться, ещё оставалось…

Главное, чтобы чем-то тяжёлым швыряться не начали… И залпами из арбалетов не били…

«Р-р-рха!» — ударило в мозг, и в то же мгновение меня будто подбросило в воздух вместе с взметнувшимся в длинном прыжке кототигром.

«Летящая» в нас стена мелькнула перед глазами и «рухнула» вниз.

«Р-р-рау!» — шлёпнулся на все лапы «Малыш» перед ведущими вверх каменными ступенями.

Если бы в это мгновение у меня в желудке хоть что-нибудь было, оно, сто пудов, сразу бы оказалось снаружи.

На нижней площадке священный зверь не притормозил ни на миг. Коротко рыкнув, он рванулся вперёд по ступеням к обтянутой зелёным бархатом ложе. Той самой, где находилась сейчас Ирсайя.

Призрачная защита пылала огнём, в нас шквалом летели со всех сторон камни, стрелы, заклятия… Нескольких воинов, попытавшихся встать у «Малыша» на пути, тот попросту смёл своим мощным корпусом, приняв удары мечей и копий на собственный магощит.

После этой короткой стычки между нами и королевой Ларанты никого не осталось.

Остановить «своего» кототигра я не сумел бы при всём желании. Слишком уж много накопилось в нём ярости. Слишком сильна была ненависть к тем, кто так долго держал его в клетке и навесил на шею антимагическую удавку…

«Р-р-ражж!» — взвился в воздух «Малыш», выпустив из подушек на лапах длинные когти.