Грета и Король Гоблинов

Вайат повернулся к ней спиной, чтобы, понизив голос, что-то сказать ребятам. Некоторые бросали на нее быстрые взгляды через его плечо, но большинство кивали.

Наконец, он повернулся.

— Мы думаем, что ты должна пойти с нами, — сказал он. — Кажется, мы многому можем научиться друг у друга.

***

Пока Грета следовала за Вайатом и другими по лесу, она быстро поняла, почему никого из них не обнаружила раньше.

Они все были долбаными ниндзя.

То, как они передвигались между деревьями — без единого звука, сливаясь с пейзажем и оставляя как можно меньше отпечатков, даже когда весь мир был покрыт белым снегом. Это было потрясающе.

Вайат нес Джейкоба на плечах. Мальчик обхватил его маленькими ручками за шею и положил щеку на макушку, словно мог легко заснуть.

Другие мальчишки шли на шах позади, бдительные и осторожные. Рэй шел за Гретой. Как призраки, скользя по скалистым участкам и между деревьев, они сформировали своеобразный поезд со старшими мальчиками по краям и младшими между ними.

Через двадцать минут, когда они снова прошли участок, который уже проходили, Грета догадалась, что происходит.

— Ты надеешься, что я достаточно запутаюсь от этих блужданий, чтобы не суметь найти вас? Может, ты беспокоишься, что я предам вас и приведу толпу других охотников к вашей двери?

Вайат остановился и обернулся. Джейкоб действительно заснул. Маленькие детские веки затрепетали, открываясь, при звуке ее голоса и тут же закрылись снова.

Он улыбнулся, не извиняясь:

— Мы должны защитить единственный дом, который у нас есть. Каждый знает, что не должен приближаться к лагерю, если нет абсолютной уверенности, что за ним не следят.

Лагерь.

— Это словно… Бойскауты Америки.

Он прижал два пальца ко лбу в насмешливом приветствии.

— Будь готов.

Грета улыбнулась.

— Я полагаю, что с этим сложно спорить, — емкий девиз был популярен не только среди людей, это также было любимое высказывание Люка. — Пожалуйста, — она с трудом сглотнула и махнула вперед, борясь с новой волной скорби. — Веди нас по следующему кругу. Я обещаю не обращать внимания, куда мы идем.

Он милостиво кивнул ей и взглянул на Рэя. Они общались молча, словно родители, привыкшие разговаривать в присутствии детей, не произнося ни слова.

Но что за история была между ними? За четыре года многие ее воспоминания стали нечеткими, но некоторые оставались еще ясными. Острыми. Глубокими. Болезненными. Как у маленького Дрю, бегущего перед нею, когда они шли через лес — Черный лес. Грета не хотела отправляться в нелепую поездку к дедушке, которого едва знала, потому что это означало целых три недели вдали от друзей прямо посреди летних каникул.

«Грета, скорей. Иди сюда. Пахнет так вкусно». Он стоял перед входом в пещеру. Затем глубоко вздохнул и хихикнул, смех маленького мальчика отозвался эхом, когда он шагнул вперед. «Пахнет как… ммм. О, как конфеты и мамина выпечка в духовке!»

Она была слишком далеко, чтобы схватить его, когда он исчез внутри, поглощенный тенями. Грета призвала маленького мерзавца остановиться. У него будут проблемы, если он упадет в темноте и порвет свои новые штаны.

Всего в нескольких футах от нее из глубины пещеры донесся ужасный гогот ведьмы. Она вспомнила, как отчаянно кричала имя Дрю, стах душил ее, когда она побежала.

Пряничный запах забил ей нос и затуманил чувства. Теперь, все что хотя бы отдаленно напоминало запах пряной гвоздики, корицы и мускатного ореха, вызывало у нее тошноту. Но не тогда. Тогда это заставило ее чувствовать себя в радостно-приподнятом настроении и затаить дыхание от волнения.

Она вбежала в пещеру, гадая, как Дрю мог уйти так далеко от нее за столь короткое время, и чувствуя глубокую уверенность, что опоздает.

А затем она услышала испуганный крик брата.

— Вот и все. Это здесь.

Покачав головой, она остановилась позади Рея и наблюдала, как мальчишки один за другим исчезают в практически невидимом разрыве в особо густой части кустарника.

— После тебя, — он сделал жест, приглашая ее идти вперёд, но у нее сложилось впечатление, что это не просто вежливость. В конце концов, идя впереди, она вряд ли могла нанести ему удар… а он мог.

Они внимательно наблюдали друг за другом, наконец, у нее дрогнули губы, и она пригнулась, чтобы проскользнуть в отверстие.

Выпрямившись с другой стороны, она оказалась у входа на большую крытую территорию с несколькими маленькими, похожими на палатки, строениями, расположенными ровным кругом вокруг холодной ямы для костра.

— Боже мой, — она в изумлении оглянулась, — я понятия не имела, что здесь может быть такое. Немного в глуши, но я уверена, что проходила мимо сто раз и ничего не замечала. Как вы нашли это место? Как вы помешали остальным найти его?

Вайат снял спящего Джейкоба с плеч, осторожно передав его одному из старших мальчиков — она решила, что его зовут Слоан — который направился в сторону большой палатки, в то время как остальные подошли к ведру и начали мыть руки.