Гретель и её бесы

Брат и сестра двигались через лес, приглядываясь к замшелым корягам и тщательно осматривая каждый встреченный на пути муравейник. Идти по прямой не получалось – им то и дело приходилось огибать овраги и колючие заросли, перебираться через упавшие деревья и нагромождения камней. Вокруг царила настороженная тишина, лишь иногда из кустов доносилась чья-то неуклюжая возня. Не желая столкнуться с кабаном или медведем, Гензель и Гретель тут же сворачивали в сторону. Птичьи трели звучали странно и незнакомо, словно голоса из другого, непохожего на этот мира. Гретель казалось, Либкухенвальд пристально наблюдает за детьми, рискнувшими нарушить его извечный покой.

Прошло около часа с тех пор, как Гретель очнулась на берегу ручья. Над лесом начали сгущаться сумерки, в темных косматых кронах завозились и заухали совы, из влажных низин показались щупальца тумана и начали слепо шарить между стволами и корягами. Похолодало.

– Боюсь, до темноты мы из леса не выберемся, – сказала Гретель, беря брата за руку.

Стоило ей произнести это, как деревья начали редеть и расступаться. Гензель и Гретель ускорили шаг и вскоре вышли на просторную поляну.

– Я надеялась, что это опушка… – сказала девочка, с удивлением оглядываясь. – А это… что это вообще такое?

Гензель лишь пожал плечами.

Солнце успело скрыться за вершинами сосен, и между тучами проглядывала бледная, похожая на череп луна. В ее неверном свете Гретель разглядела огромные позеленевшие валуны. Они напоминали щербатые зубы, нацеленные в ночное небо. Вначале девочка решила, что камни стоят как попало, но, приглядевшись, поняла, что это не случайное нагромождение, созданное природой, а остатки древней постройки. Кто-то расставил валуны по кругу, а в центр положил еще один камень, плоский и широкий.

«Языческий алтарь», – поняла Гретель. Центральный камень был похож на поминальный стол, вокруг которого собрались печальные гости.

– Странное местечко, – пробормотал Гензель. – И откуда вообще здесь такие махины? Неужели кто-то тащил их от самых гор?

– Похоже на то, – кивнула Гретель. Ближайшие каменоломни находились у подножия гор, поэтому камень для строительства зданий и мощения дорог доставлялся в Марбах по реке.

– И зачем?

– Затем, что это древнее капище, – сказала Гретель. – Ясно же!

Из лекций сестры Агнес Гретель знала, что раньше в дебрях Либкухенвальда стояли языческие святилища, где ведьмы поклонялись дьяволу и проводили богомерзкие ритуалы. Инквизиция стерла нечестивые храмы с лица земли, но, похоже, какие-то развалины и поныне стояли в глубине леса.

– Кажется, здесь бывают люди. – Гензель указал на свежее кострище, вокруг которого валялись то ли обугленные палки, то ли кости. Казалось, огонь у подножия каменного алтаря погас день или два тому назад – дождь еще не успел смыть золу, а ветер – разметать пепел.

– Не нравится мне здесь… – пробормотала Гретель. – Кто знает, может, это место как-то связано с пропавшими детьми?..

– Место как место, – отмахнулся Гензель. – Я вообще предлагаю здесь переночевать.

– Серьезно? – удивилась девочка.

– А что? Среди камней можно спрятаться. Или ты хочешь ночевать под деревом?

Как по заказу, из леса донесся протяжный вой – сначала завыл вожак стаи, секунду спустя к нему присоединились другие волки.

– Ладно, уговорил, – согласилась Гретель. – Ночуем здесь!

Дети обошли строение по кругу. Некоторые камни стояли ровно, другие слегка наклонились. Южная сторона капища пострадала сильнее всего, как будто туда пришелся удар закованной в броню и вооруженной стенобитными машинами армии. Камни там лежали как попало, треснувшие и расколотые пополам.

– Вот здесь мы и переночуем, – постановил Гензель, заглянув под нагромождение валунов. – Смотри, тут настоящая пещера!

В дебрях Либкухенвальда нередко встречались дольмены – маленькие каменные домики, источенные ветром и дождем и вросшие в землю. Монахини говорили, что это сооружения язычников и что приближаться к ним – страшный грех. Рухнувшие колонны на южной стороне капища как раз образовали нечто похожее на дольмен – каменные стены, плоская крыша и нависающий над землей козырек.

– Как бы нас не завалило, – сказала Гретель, с опаской разглядывая нагромождение плит и обломков.

– Не завалит. – Гензель опустился на четвереньки и заглянул в темную дыру. – Они так, наверное, тысячу лет стоят. С чего бы им упасть именно сегодня?

Гензель заполз в «дольмен», Гретель вздохнула и последовала за братом. Оказавшись внутри, она принялась ощупывать стены. От шершавых, покрытых сколами и выбоинами камней тянуло холодом.

– Осторожней с локтями! – зашипел Гензель. – Ты меня чуть без глаза не оставила…