Гретель и её бесы

В прошлом году в Марбах приезжал бродячий цирк. Кроме акробатов, жонглеров и глотателей шпаг, в труппе имелся гипнотизер – пухлый коротышка, который добавлял себе роста при помощи атласного цилиндра. Он заставлял людей играть на воображаемых скрипках, кудахтать, как цыплята, и делать прочие нелепые вещи. В конце каждого трюка он говорил с наигранным французским акцентом: «А теперь я щелкнуть пальцами, и ви очнуться!» Сейчас, стоя над поверженным Йозефом посреди Либкухенвальда, Гензель точно так же щелкнул пальцами и произнес, правда, без фальшивого акцента:

– Сестра, у тебя глаза косят. Ты точно в порядке?

Гретель слегка тряхнула головой и попыталась сфокусировать зрение. Два Гензеля неохотно слились в одного.

– Да, я в порядке, – сказала она и потрогала носком Йозефа. Тот не шевельнулся. – Он вообще жив?

– Я сломал о его затылок бревно. – Мальчик отбросил короткую деревяшку, похожую на эфес расколотого меча. – Думаю, жить будет.

В этот момент из-за деревьев послышался негромкий хруст – кто-то неосторожно наступил на сухую ветку. Гретель казалось, что с момента, когда Йозеф крикнул: «Они здесь!» – прошло несколько минут, хотя схватка уложилась в считаные секунды. Как бы там ни было, когда все началось, Нильс находился недалеко и сейчас шел прямо сюда.

– Уходим, – шепнул Гензель, быстро оглядываясь. – Туда, за деревья.

Все это время Гретель стояла, привалившись спиной к шершавому стволу. Стоило ей сделать шаг, как дубовая роща начала погружаться в пульсирующий сумрак.

– Вот только падать не надо. – Гензель подхватил сестру прежде, чем у той подкосились ноги. – Сейчас сюда пожалует Нильс, а потом и Курт. Один я с ними не справлюсь!..

Гретель позволила себе навалиться на младшего брата. Он, конечно, правильно поступил, огрев Йозефа дубиной. Жаль, это вылилось в соревнование «У кого в этом лесу самый крепкий лоб».

Гретель целиком сосредоточилась на том, чтобы просто переставлять ноги. Левая-правая. Левая-правая. Она даже прикрыла глаза, чтобы не отвлекаться на лес, который все норовил ускользнуть в темноту. Видимо, в этот момент она и потеряла сознание.

* * *

Очнулась Гретель оттого, что кто-то брызгал ей в лицо холодной водой. Она застонала и открыла глаза.

Над ней нависала темная громада, похожая на скалу, где-то рядом звенел ручей.

– Ну наконец-то, – послышался голос Гензеля. – А то я уже решил, что пора копать для тебя могилку. Представь, как бы я намучился без кирки и лопаты?!

Гретель повернула голову и обнаружила, что лежит на дне сырой лощины. Между крутыми, поросшими орешником и ежевикой склонами бежал неглубокий ручей, там и тут из кустов торчали щербатые, похожие на изогнутые ребра скалы. Это место выглядело так, словно здесь погибло древнее сказочное чудище, гигантский дракон. За тысячелетия его кости окаменели, став скалами, а грудная клетка сформировала очертания лощины.

– Где мы? – пробормотала Гретель, кое-как принимая сидячее положение.

– Откуда я знаю? Я едва сумел тебя вытащить. Ты же почти сразу отключилась!

– Серьезно? – Гретель потрогала лоб. Шишка была небольшая, но твердая. – Как нам удалось сбежать?

– Повезло, – пожал плечами Гензель. – Я не мог идти быстро с тобой на руках, поэтому старался держаться за деревьями. А Нильс потерял время, пока приводил в чувство Йозефа.

В голове стоял туман. Желая избавиться от него, Гретель встала на колени, зачерпнула воды и умылась. Мать так угостила ее скалкой, что добавка уже не требовалась, а тут еще Йозеф постарался! Гретель и раньше знала, что он твердолобая скотина, но чтобы до такой степени!

– Надо выбираться из леса, пока не стемнело, – сказал Гензель.

Гретель сделала напоследок пару глотков ледяной воды и поднялась на ноги. В голове немного прояснилось.

– Сколько времени прошло? – спросила она.

– Боюсь, я не захватил часы, – фыркнул Гензель. – А городская ратуша слишком далеко!

Гретель посмотрела вверх, пытаясь сориентироваться по солнцу, однако деревья, что росли над узкой лощиной, сплелись кронами, закрыв небо. Ничего, существовало множество других способов сориентироваться в лесу – мох на камнях и деревьях указывал на север, а пологая сторона муравейника всегда смотрела на юг. В крайнем случае можно вскарабкаться на дерево, посмотреть, с какой стороны находятся горы, и смело идти в противоположную…

– Хорошо, – сказала Гретель. – Ты помнишь, откуда мы пришли?

– Кажется, оттуда. – Гензель указал направление вниз по течению ручья.

– Значит, туда мы и пойдем. Горы на севере, значит, нам с тобой на юг. Смотри, как растет мох, и не ошибешься.

– Отец не только тебя учил ориентироваться в лесу, – отмахнулся Гензель. – А вот преподобный Дельбрук едва ли рассказывал о таком своему сыночку!

– Надеешься, что Нильс заблудится и не сможет вернуться? – спросила Гретель, шагая по скользким камням.

– Надеюсь, он набредет на Пряничный домик и его сожрет ведьма!