Грязный свет. Браво Его Величества

— Она не старше меня… — что-то вроде жалости промелькнуло на хорошеньком личике, когда юная особа выпрямилась, чтобы тыльной стороной ладони стереть пот со лба.

— Давно пора уже привыкнуть. Она тут не первая. И не последняя… — женщина резко выдернула из стопки белья следующую скатерть и подошла вплотную к своей младшей помощнице.

— Все равно жалко…

— Пожалей ту, которую сейчас наказывать будут. Новенькая хотя бы пока еще жива и невредима. — Девушка с укором взглянула на старшую, но противоречить не стала. Зачем взывать к здравому смыслу того, кто видит это на протяжении уже нескольких лет? Когда работаешь здесь несколько месяцев — поражаешься, сначала тому, что происходит в стенах дворца, а потом и черствости и сухости старожилов на королевской службе. Они ведут себя по-другому. Отворачиваются и уходят или же, если им приказывают смотреть, остаются и наблюдают затуманенным взором очередной извращенный спектакль. А потом забывают, как будто не видели. Они больше напоминают детей — ссорятся, жалуются, доносят, потому что знают, что если ошибется один — жестоко накажут всех без исключения. Они не имеют воли, не чувствуют жалости, не поддерживают друг друга, не дружат и не любят. Путем показательных казней, психологического давления и физического насилия, а также зависимости от пропитания из них сделали бездумных кукол для исполнения воли Принцессы Арно. Новые работники появлялись здесь очень редко и, как правило, крайне тяжело приживались в таком своеобразном коллективе.

Девушка с сожалением посмотрела на старшую и направилась к следующему столу, скатерть на котором напоминала поле боя. Шорох за покровом из листьев насторожил её, но поднять глаза она так и не осмелилась. Однако звук, раздавшийся через минуту, заставил её вздрогнуть. Прозвучал удар железного молотка о металлическое блюдо, возвещавший о том, что сейчас будет происходить публичное наказание провинившегося.

Стражники моментально сменили направление, пересекли внутренний двор и скрылись в умело замаскированном проходе, скрытом под пологом вьющихся стеблей дикого винограда. Аратим и Джог едва успели придержать закрывающуюся дверь, с опаской прошли в другой открытый двор и увидели справа по диагонали импровизированную сцену. На невысоком подиуме, огороженном алыми лентами, стояла скамейка. Люди толпились аккуратным полукругом на некотором расстоянии от места показательной казни. А немного левее располагался второй помост с несколькими удобными диванами и бордовым балдахином для защиты от палящего солнца. Там в расслабленной позе восседала Принцесса Арно, мелкими, но частыми глотками, попивая багряно-красный напиток из золоченого бокала. Сзади возвышались несколько приближенных лиц, а по углам, за занавесями ниспадающей ткани таилась охрана. Джог бегло осмотрел окрестности, оценивая степень риска, а Аратим напряженно следил за происходящим на пьедестале, гадая, почему там до сих пор нет Цесы. Думать о том, что её уже нет в живых, он не осмеливался.

Через пару минут прозвучал еще один сигнал. Желающие посмотреть на публичное избиение провинившейся особы подтягивались ближе к подиуму. Специальный поверенный уже до неприличия открыто нервничал, в то время как Джог, уловивший негромкий приказ привести илотку, чтобы замаскировать свой вздох облегчения, слегка откашлялся. Люди в толпе негромко переговаривались на отвлеченные темы, делая вид, что не происходит ровным счетом ничего необычного. Несколько раз браво улавливал настороженные шепотки касательно личности «новенькой», не сразу поняв, что обсуждают их незадачливую спутницу, при появлении которой большинство взглядов обратилось в сторону королевской ложи. Охрана позади Принцессы Арно моментально пополнилась еще двумя мужчинами, на что Джог презрительно усмехнулся, памятуя о том, что жители Асаха обычно не блещут Талантом. Обсуждения среди толпы разгорелись с новой силой. Тут и там слышались шепотки об уродстве и несоответствии общепринятым стандартам красоты, кто-то шипел о худобе, другие смотрели с сочувствием и жалостью, но все без исключения дико боялись оказаться на её месте.