Громобой

— Осталось две минуты. — Прутик услышал Колючку, который затем с внезапной тревогой крикнул: — Тем! Железная Челюсть! Капитан в беде!

Но Хитрован уже метнул нож в открытую шею Облачного Волка.

Внизу, под корпусом корабля, один из противовесов левого борта свободно болтался на тросе. Неожиданно он оторвался и полетел вниз. «Громобой» качнуло на правый борт.

Клинок слегка изменил траекторию, но тем не менее глубоко вонзился в правую руку Облачного Волка — и тот выронил меч. Губы Хитрована искривились в усмешке.

— На этот раз тебе повезло, — процедил он. — Но ненадолго! — Он занес меч снова. — Теперь я капитан!

— Буль! — в отчаянии крикнул Прутик. — Помоги!

— Ву-ву! — прорычал толстолап, сжимая штурвал. Капитан сказал ему, точнее приказал, оставаться на месте.

На миг их взгляды встретились.

— Ву-ву! — тихо попросил Прутик.

— Ву-а-а-а! — взревел Буль. Он принял решение! Шерсть стала дыбом, а в глазах сверкнула ярость, когда он снова нарушил приказ и оставил корабль без управления. — Ву-а-а-а!

Косматой белой лавиной он обрушился на Хитрована. Буль схватил подлого рулевого за пояс, поднял и свирепо ударил о палубу. Затем, пока Хитрован не успел и глазом моргнуть, толстолап снова взревел и обрушился на хребет рулевого.

Раздался тяжелый удар и хруст. Хитрован был мертв — его позвоночник переломился.

Прутик с трудом поднялся на ноги и изо всех сил вцепился в леерное ограждение, так как брошенный на произвол судьбы корабль швыряло вверх и вниз. С мятежом было покончено, и жизнь отца была спасена, но ситуация оставалась удручающей.

Покинутое штурвальное колесо вращалось само по себе, на обломке мачты болтались остатки парусов. Внизу, под корпусом, отвязались еще два противовеса. Корабль подбрасывало и вертело, дергало и трясло. Он перекатывался с борта на борт, грозя в любое мгновение перевернуться вверх дном и выбросить экипаж на верную смерть.

Облачный Волк с трудом поднялся на ноги. Тем Кородер, который, как и все прочие, в конце концов добрался до мостика, пытался помочь ему.

— Оставь меня! — в ярости закричал Облачный Волк.

Ослепительная молния разорвала небо, освещая «Громобой» и как бы демонстрируя истинный размах повреждений. В любую секунду корабль грозил развалиться. Облачный Волк повернулся к своему экипажу.

— Покинуть корабль! — приказал он.

Не веря своим ушам, экипаж смотрел на капитана. Что за безумие? Покинуть корабль, когда они уже почти у цели?

В этот миг воздух взорвался криками маленьких существ, взмывших в небо из недр корабля. Их неистово бьющиеся треугольные крылья и хвосты-бечевки мелькали на фоне сверкающих туч. Если поворачивало первое, поворачивали и все остальные. Визжа и треща без умолку, стая описывала круги вокруг корабля словно по команде невидимого хореографа.

— Летучие крысы! — в ужасе пробормотал Тем. Ему, как и любому воздушному пирату, было известно, что летучие крысы покидают воздушный корабль, если он действительно обречен. Он повернулся. — Вы слышали, что сказал капитан! — прогремел он. — Покинуть корабль!

— Предупредите Каменного Пилота и Профессора, — напомнил Облачный Волк.

— Есть, капитан! — ответил Тем Кородер и бросился выполнять приказание.

Колючка был первым. Перебравшись через леер, он сообщил:

— Мы пересекли границу Сумеречного Леса… Пошел!

Экипаж последовал за ним. Несмотря на опасность, которой грозила задержка на «Громобое» хотя бы на мгновение, один за другим они опускались на колени и целовали палубу, а затем неохотно взбирались на борт и прыгали. Железная Челюсть и Каменный Пилот. Тем Кородер и Профессор Света. Когда их подхватывал порыв ветра, срабатывал пружинный механизм, крылья наполнялись воздухом и они скользили в небе.

На капитанском мостике Облачный Волк возвратился к штурвалу — один мучительный шаг за другим, так как корабль продолжало трясти и раскачивать.

— И ты, Буль! — прокричал он толстолапу. — Оставь свой пост. Иди! — Огромное существо печально посмотрело на него. Ветер бил и рвал паруса. — Сейчас же! — гаркнул Облачный Волк.

— Ву-ву! — проворчал Буль и вперевалку отправился выполнять приказ. Когда он отошел, капитан увидел, что за толстолапом скрывался еще один член экипажа.

— Прутик! — рявкнул Облачный Волк. — Я же приказал всем прыгать!

Клубы облаков извивались вокруг. «Громобой» дрожал и скрипел.

— Но я не могу оставить тебя! — закричал Прутик. — Отец, прости меня. Это я во всем виноват.

— Ты виноват? — проворчал Облачный Волк. — Это меня надо винить — оставил тебя на милость этого негодяя Хитрована.

— Но…

— Довольно! — оборвал его Облачный Волк. — Прыгай немедленно!

— Давай вместе! — взмолился Прутик. Облачный Волк ничего не ответил, да в этом и не было необходимости. Прутик знал, что его отец охотнее расстанется с жизнью, чем с кораблем.

— Тогда я буду с тобой! — с вызовом крикнул он.