Громобой

— Ты Прутик, — неуверенно произнес он. — Ты в Сумеречном Лесу. Ты ищешь… ищешь…

Вдруг справа от себя он совершенно отчетливо услышал тихое ржание зубоскала. Прутик застонал. Он, должно быть, сделал огромный круг. Значит, он столько прошел и столько мучился, пытаясь сосредоточиться, только для того, чтобы выйти на то же самое место!

Он внимательно осмотрел верхушки деревьев, рассчитывая обнаружить признаки погибшего корабля, но ничего не увидел. Встревоженный и озадаченный, Прутик пожевал кончик шейного платка. «Возможно, мне это почудилось, — подумал он. — Возможно…»

Его начала охватывать паника.

«Спок… Спокойно, — сказал он себе. — Сосредоточься на том, что впереди тебя. Не оглядывайся. С тобой ничего не случится».

— Спокойно, Болникс, с тобой ничего не случится, — прохрипел старческий голос.

Прутик посмотрел вперед. Его взгляд сосредоточился, а сердце замерло.

ГЛАВА ТРИНАДЦАТАЯ. БУРЫЙ РЫЦАРЬ

Перед ним высился другой рыцарь. С ног до головы он был покрыт ржавыми доспехами и сидел на боевом зубоскале. Когда рыцарь шевелился в седле, тяжелая броня лязгала и бренчала, измерительные приборы щелкали, а соединительные трубки тихо посвистывали.

— Теперь держи прямо, Болникс, — промолвил рыцарь высоким скрипучим голосом.

Прутик увидел под опущенным забралом два горящих глаза. Ему стало не по себе, и он отвел взгляд. Старый и слабый зубоскал взволнованно переминался с ноги на ногу.

— Спокойно, Болникс, — снова сказал рыцарь. — Теперь не слишком близко.

Пыхтя от усилий, рыцарь стащил с себя железную перчатку. Прутик уставился на его руку. Она была узловатая, как ветка старого дерева. Бренча и лязгая доспехами, рыцарь стал возиться с забралом.

— Теперь спокойно, — произнес он.

Прутик замер, когда, ржаво скрипнув, забрало открылось. На него смотрели подобные драгоценным камням, наполовину погруженным в породу, два глубоко ввалившихся ярко-синих глаза.

— Это ты, Гарлиниус? Я так долго тебя искал. — Голос был такой же старый, как и лицо, только вдвое печальнее.

— Нет, — ответил Прутик, приближаясь. — Пожалуйста, сэр, я потерпел кораблекрушение. «Громобой»…

Рыцарь отшатнулся, трубки и приборы на доспехах тревожно загремели. Зубоскал беспокойно захрюкал.

— Ты говоришь мне о громе, Гарлиниус! Ты, который забрал у меня «Королеву Бурь» и до сих пор не вернул. О, Гарлиниус, я искал тебя так долго, если бы ты только знал!

— Пожалуйста, — произнес Прутик, делая еще шаг вперед. — Я не Гарлиниус. Я Прутик, и я…

— Гарлиниус! — вскричал рыцарь, и его голос неожиданно повеселел. Надев перчатку на руку, он спрыгнул с зубоскала и схватил Прутика за плечо. — Как я рад тебя видеть! Мы расстались, будучи в плохих отношениях. Но рыцарям не следует быть злопамятными. О, Гарлиниус, я так страдал с тех пор! Я бродил по этим лесам в бесконечных поисках.

Рыцарь уставился на Прутика, и его глаза полыхали ярко-синим огнем. Металлическая перчатка еще сильнее впилась в плечо.

Прутик вздрогнул и попытался высвободиться.

— Но я не Гарлиниус, — настойчиво повторил он. — Я Прутик. Я ищу своих товарищей по экипажу, мой…

— Потерянный и ищущий, — застонал рыцарь. — Такой же, как и я! Но теперь это не имеет значения, ибо мы снова вместе. Я и ты, Гарлиниус! — Рыцарь изо всей силы сдавил плечо Прутика. — Я и ты!

— Да посмотрите на меня! — вскричал Прутик в отчаянии. — Послушайте, что я вам говорю. Я не Гарлиниус!

— Если бы ты только знал, как долго я тебя искал, — вздохнул рыцарь. — Поиск, вечный поиск.

— Да отстаньте вы от меня! — заорал Прутик во всю глотку. — Отпустите же наконец!

Но рыцарь не отпускал его. И как Прутик ни корчился и ни извивался, он не мог освободиться от тяжелой рыцарской клешни.

Наоборот, к своему ужасу, он видел, что рыцарь притягивает его к себе все ближе, и уже ощущал на своем лице теплый дурной запах из его рта. Рыцарь поднял другую руку, и Прутика передернуло от отвращения, когда костлявые шершавые пальцы стали ощупывать его сантиметр за сантиметром.

— Конечно Гарлиниус, — убедился рыцарь. — Орлиный нос. Высокий лоб. Как славно, что мы с тобой встретились.

Находясь совсем рядом, Прутик заметил, что доспехи рыцаря покрыты тонким слоем бурой пыли. Она перетекала по кирасе подобно жидкости. Вот он увидел свое отражение на поверхности металла, а вот оно снова исчезло.

— Если бы ты только знал, как я был одинок, Гарлиниус! — воскликнул рыцарь. — Как долго я тебя искал!

Прутик начинал паниковать.

— Я должен освободиться и удрать, — пробормотал он, скрипя зубами.

Он схватил руку в железной перчатке, вцепившуюся в его плечо, и дернул изо всей силы.

— Гарлиниус! — жалобно запротестовал рыцарь. Прутик изловчился и коленом ударил рыцаря в грудь. Раздался звон. Рыцарь тяжело загремел на землю, усыпанную кристаллическим порошком. Облако бурой пыли взметнулось вверх. Прутик упал на колени, сильно закашлявшись.

— Гарлиниус!

Рыцарь снова был на ногах. В руке он держал зазубренный меч, выглядевший внушительно, несмотря на ржавчину.

— Гарлиниус, — повторил он неожиданно высоким и злым голосом. Прутик замер, словно под гипнозом. Рыцарь занес меч.