«Громоотвод»

В руднике царила абсолютная тишина, нарушаемая лишь его собственным хриплым дыханием, хрустом камешков под ногами и всё убыстряющимся стуком сердца. Чернота словно поглощала не только свет, но и звук. Алекс открыл рот и закричал – просто чтобы услышать хоть что-то. Но его голос прозвучал совсем тихо, лишь напомнив об огромной толще земли над головой. Состояние туннеля было плачевным. Некоторые балки уже обломились и упали; потом ему на голову высыпалась струйка гравия, напомнив, что рудник Дозмери закрыли не зря. Адское место. Может обвалиться в любой момент.

Дорога уводила его всё глубже. От давления начинало стучать в ушах, а темнота казалась всё более густой и подавляющей. Он наткнулся на кучу железа и проводов – какую-то машину, давным-давно закопанную и забытую. Он быстро перелез через неё, оцарапав ногу о металлические зазубрины, и остановился на несколько секунд, заставив себя успокоиться. Паниковать нельзя. «Если запаникуешь, то потеряешься. Думай, что делаешь. Будь осторожен. Один шаг за один раз».

– Хорошо. Хорошо… – прошептал Алекс, чтобы подбодрить себя, затем пошёл дальше.

Он оказался в широком круглом зале, в котором сходились шесть туннелей, образуя своеобразную звезду. Самый широкий из них выходил слева, в нём виднелись остатки рельсовой дороги. Алекс поводил фонарём из стороны в сторону и увидел пару деревянных вагонеток – судя по всему, в них возили на поверхность какое-то оборудование или грузы с оловом. Проверив обе карты, он подумал, не пойти ли по рельсам – по ним вроде как можно быстрее добраться до места, обозначенного Яном Райдером. Но в конце концов он всё-таки решил туда не идти. Дядя свернул и пошёл чуть ли не в обратную сторону – явно не без причины. Алекс поставил ещё два крестика мелом – один возле туннеля, через который пришёл, другой – возле того, куда собирался войти, – и пошёл дальше.

Новый туннель быстро становился всё ниже и у́же, и вскоре Алексу пришлось пригнуться, чтобы пройти дальше. Пол был очень мокрым, лужи доставали Алексу до щиколоток. Он вспомнил, насколько этот рудник близко к морю, и ему в голову пришла ещё одна неприятная мысль. Когда прилив? И что происходит в шахте, когда прибывает вода? Алексу вдруг представилось, как он стоит в полной темноте, а вода всё прибывает, доставая ему до груди, до шеи, заливая лицо. Он остановился и заставил себя думать о чём-нибудь другом. Здесь, внизу, в одиночестве, далеко под поверхностью земли, ни в коем случае нельзя позволять воображению стать твоим врагом.

Туннель изогнулся дугой, затем перешёл в ещё одну рельсовую дорогу, погнутую и сломанную, местами забросанную обломками, нападавшими сверху. Но по металлическим рельсам оказалось легче идти – они отражали свет фонаря. Алекс шёл по ним вплоть до того, как они сошлись с основной рельсовой дорогой. Он потратил тридцать минут и практически вернулся туда, откуда вышел, но, проведя фонарём по широкой дуге, он понял, почему Ян Райдер отправил его в обход. Туннель обвалился. Примерно в тридцати метрах от него главная рельсовая дорога была полностью перекрыта.

Он перешёл пути, по-прежнему следуя карте, и остановился. Посмотрел на бумагу, затем снова вперёд. Невозможно. Но ошибки никакой не было.

Он дошёл до маленького круглого туннеля, круто уходившего вниз. Но через десять метров туннель просто заканчивался – его перекрывало что-то похожее на лист металла. Алекс подобрал камешек и бросил его вниз. Послышался всплеск, и он всё понял. Туннель был полностью заполнен водой, чёрной как чернила. Вода поднялась до самого потолка туннеля, так что, даже если предположить, что он сможет плыть в воде, температура которой близка к нулю, дышать там не получится. Выходит, он зря проделал весь этот тяжёлый путь под землёй? Пути вперёд не было.

Алекс уже собирался уходить, но, развернув фонарик, увидел на земле какой-то свёрток. Подойдя к нему, он наклонился посмотреть. Это оказался сухой гидрокостюм, по виду совершенно новый. Алекс вернулся к кромке воды и снова осветил её фонариком. На этот раз он заметил ещё кое-что. К камню была привязана верёвка. Она уходила в воду по диагонали и исчезала там. Алекс понял, что это значит.

Ян Райдер проплыл через затопленный туннель. Он надел гидрокостюм и сумел закрепить верёвку, чтобы не сбиться с дороги. Он явно планировал вернуться назад. Вот почему он оставил замок открытым. Покойный дядя снова помог Алексу. Остался лишь один вопрос: хватит ли у него смелости пойти дальше?

Он взял гидрокостюм. На него слишком велик, хотя, конечно, от холода всё равно защитит. Но холод – далеко не единственная проблема. Туннель может длиться десять метров, а может и все сто. Вдруг Ян Райдер плыл здесь с аквалангом? Если Алекс нырнёт в воду, и на полпути у него закончится воздух, он просто утонет. Под толщей горных пород, в холодной тьме. Он не мог представить себе худшего способа умереть.