«Громоотвод»

Он опустился на колени рядом с одной из решёток и увидел через неё большую комнату с белым кафелем – лабораторию со сложным оборудованием из стекла и стали, разложенным по рабочим столам. Комната была пуста. Алекс осторожно взялся за решётку, но она была прочно вделана в горную породу. Вторая решётка вела в ту же комнату – и тоже была хорошо закреплена. Алекс прошёл по туннелю к третьей. Эта вела в кладовую, где стояли серебристые ящики – те самые, которые ночью доставили на подводной лодке.

Он схватил решётку обеими руками и потянул. Она легко отошла от камня; присмотревшись, Алекс понял почему. Ян Райдер уже побывал здесь до него. Он разрезал удерживавшие её болты. Алекс бесшумно поставил решётку на пол. Ему было грустно. Ян Райдер нашёл дорогу в шахте, нарисовал карту, проплыл по затопленному туннелю и открыл решётку. Алекс ни за что бы не добрался так далеко без его помощи. Он очень жалел, что не узнал дядю получше – и, может быть, не так им восхищался – до его смерти.

Он осторожно протиснулся в прямоугольное отверстие и спустился в комнату. В последнюю минуту – лёжа на животе и болтая ногами в воздухе – он потянулся к решётке и поставил её на место. Если никто не станет слишком внимательно приглядываться, ничего странного они не заметят. Он спрыгнул на пол, приземлившись на цыпочки, словно кот. Пульсация слышалась громче – она исходила откуда-то из-за пределов комнаты. Она заглушит любой шум, который он здесь поднимет. Пройдя к ближайшему серебристому ящику, он осмотрел его. На этот раз ящик щёлкнул в его руках и открылся, но внутри было пусто. То, что в нём привезли, уже пустили в дело.

Он проверил, нет ли в комнате камер, затем прошёл к двери. Она была не заперта. Алекс медленно, по сантиметру за раз, открыл её и выглянул наружу. Дверь выходила в длинный коридор, в обоих концах которого были раздвижные двери. По всей длине коридора тянулся серебристый поручень.

– 19:00. Красная смена – к конвейерам. Синяя смена – в камеры дезинфекции.

Голос, звучавший из громкоговорителей, не был ни мужским, ни женским; он был совершенно безэмоциональным, нечеловеческим. Алекс посмотрел на часы. Уже семь вечера. Он пробыл в руднике больше времени, чем предполагал. Он осторожно шагнул вперёд. Собственно, он нашёл скорее не коридор, а что-то вроде смотровой площадки. Он дошёл до поручня и посмотрел вниз.

Алекс даже не представлял, что может найти за металлической дверью, но увиденное по-настоящему поразило его воображение. Огромный зал, стены – наполовину из голого камня, наполовину из полированной стали – уставлены компьютерным оборудованием, электронными измерителями, машинами, которые моргали, светились и жили своей жизнью. В нём работали сорок или пятьдесят человек, кто-то в белых халатах, кто-то в комбинезонах; на руках у них были повязки разных цветов: красные, жёлтые, синие и зелёные. С потолка светили яркие лампы. У всех дверей стояли вооружённые охранники, наблюдая за работой с непроницаемыми лицами.

Именно здесь собирали «Громоотводы». Компьютеры медленно ехали по длинному, непрерывному конвейеру, мимо учёных и техников. Самым странным здесь было то, что они уже выглядели готовыми… и, конечно же, должны были быть готовы. Об этом сказал сам Сейли. Их должны были вывезти с фабрики сегодня днём и вечером. Что за странные улучшения в них вносят в последний момент в секретном цеху? И почему конвейер спрятан от чужих глаз? То, что Алекс увидел на экскурсии по «Сейли Энтерпрайзис», – лишь верхушка айсберга. Основная часть фабрики находилась здесь, под землёй.

Он присмотрелся внимательнее. Вспомнив «Громоотвод», за которым сидел сам, он заметил кое-что, чего не видел раньше. Маленькие полоски пластика над экранами были отодвинуты в сторону, и под ними оказалось небольшое углубление – цилиндрическое, глубиной около пяти сантиметров. Компьютеры проходили под странной машиной с кронштейнами, проводами и гидравлическими руками. Непрозрачные серебристые пробирки продвигались вперёд по узкой клетке, словно приветствуя компьютеры: по одной пробирке на каждый компьютер. А машина была точкой встречи. С невероятной точностью пробирки извлекали из клетки, разворачивали и укладывали в открытые углубления. После этого «Громоотводы» резко уезжали вперёд. Другая машина закрывала и запечатывала пластиковые полоски. К тому моменту, как компьютеры доезжали до конца конвейера и их упаковывали в красно-чёрные коробки с логотипом «Сейли Энтерпрайзис», крышки углублений были уже совершенно не заметны на корпусе.