Гроза над Миром

 – Хорошо, Реджи. Не будем о страшном. Если Хозяйке отмерено жизни много больше обычных людей, то и молодость у нее долгая. Драгоценное качество для правителя! Стань король стар и немощен и, если успеет помереть своей смертью, то считай, ему повезло. А тут… живи хоть тыщу лет – силы и рассудок тебе не изменят. Значит, Хозяйка намерена создать касту таких же долгожителей, а то слишком быстро, по ее мерке, уходят соратники и слуги. Бог ей в помощь. А нам с тобой пора уносить ноги.

 – Почему? – шепотом спросила Ригли.

 – Мы ей чем-то подходим? Фрондирующая Хозяйка Тира? Или сорвиголова Ригли? Вспомни, она с тебя пушинок не сдувала, когда опыт счастливо удался! Не радовалась несказанной удаче, чуду, а чуть не убила тебя в припадке бешенства. Реджи, лабораторные препараты по окончании опыта уничтожают. За ненадобностью.

 – Но… мы до сих пор живы.

 – Да! Кто из соседей ее шпион? Кто докладывает регулярно, как развивается эксперимент, какие возникают или нет осложнения? Опыт удался вполне. Может, нам еще дадут пожить. Но недолго, Реджи. Недолго.

 В рассветных сумерках, никем из пограничной стражи не замеченный, маленький биплан беззвучно пролетел над поросшей редким лесом кручей Барьера. Ригли, (у нее уже было другое имя и много денег) куталась в пальто, холодный воздух бил в лицо. Пилот обернулся, явив ей и Лизе рябую плутоватую физиономию, подмигнул, прокричал что-то, заглушенное взрёвом мотора. Впрочем, ясно: он приглашал их полюбоваться восходом.

 Над Эгваль, без всякого на то дозволения Хозяйки, вставало огромное алое солнце и оранжевые льдинки тонких облаков поднимались в огненно горящем небе. Лиза сжала руку Ригли, ее темно-рыжие волосы, выбиваясь из-под платка, трепетали на ветру. Ригли поняла без слов. Вырвались. Больше не достанет их невидимая рука Острова, рука Хозяйки, тянущаяся к ним, ищущая схватить и каждый раз чуть-чуть опаздывающая. Эгваль – это свобода. Они летят в рассвет.

 1384 год, 21 марта. Гавань Норденка. «Парящий орел» распластался на воде гигантской морской черепахой. Ни взлететь, ни даже закрыть распахнутые люки было не в силах его экипажа, «Парящий орел» отказался сотрудничать с ним.

 Катер подошел ближе, и Андрей рявкнул в мегафон:

 – Кто главный, выходи! Не то накидаем газовых бомб во все дырки!

 Авианосцы «Арни» и «Габриэль» выглядели игрушечными корабликами по сравнению с «Орлом», если глянуть сверху, но сила у них была нешуточная. «Орел» не включал защитное поле и, вроде бы, проявлял равнодушие к участи своих партнеров – экипажа, на привычном языке.

 В широком темном проеме люка показался остролицый моложавый человек с волосами цвета темного серебра. Гордо глянул на Андрея, медленно и четко выговаривая слова:

 – Леонид Пеано – ментальный инженер. Я вижу тебя насквозь, эфемер, Андрос, или как там тебя?..

 – Тем лучше. Легче поймете незавидность вашего положения, – отозвался Андрей.

 Пеано вздрогнул, но с той же надменностью ответил:

 – Что за получеловек мне угрожает? Исковерканная, ущербная личность! Тебе не кажется, что с твоей жизнью что-то не ладно? Что занимаешься не тем, чем должен… Что духовный инвалид, урод? И зовут-то тебя не так: имя твое – фальшивое, как и существование… – его лисья физиономия внезапно страшно побледнела.

 – Кто из нас – фальшивый, разберемся, – Андрея не обескуражило, что Пеано видел его мысли, тем хуже для него, коль скоро они повергли его в ужас.

 А Леонид молча перекатывал губами два имени, разнящихся лишь порядком букв. В его сознании они сливались в единый образ: свист ветра и грохот боя.

 Андрос Гелла…

 Арнольд Сагель.

 

 1385 год. Олдеминь – станица в Южной провинции – районный центр.

 Грунтовая дорога не закончилась, но постепенно перешла в такую же серую, двухколейную улицу, до асфальта здесь еще не доросли. Саманные, крашеные белой известью и крытые камышом дома, кривые заборы, увитые плющом. Стикс довольно фыркнул – вот это нормальные жилища – не сумасшедшие каменные громады. Его седок Ноэль Гарт считал дома по правой стороне, на некоторых нарисованы углем номера, но посчитать надежнее. Кажется, этот. Гарт поправил лямки рюкзака, нахмурился, его молодое лицо с тонким носом и выдвинутым вперед подбородком отразило недовольство собой.

 Забор цветет белыми, желтыми и фиолетовыми колокольчиками. В маленьком дворе (дальше угадывается полоненный бурьяном огород), девушка в грубых штанах и мятой рубашке, оседлав толстый сук старой вишни, собирает скудный урожай с еще живых ветвей в зеленую кастрюльку. С веранды что-то рассказывает приемник, звук нарочно сделан погромче: «…яровский институт в Норденке взят под опеку ОСС. Давно следовало навести порядок в этом, когда-то блистательном научном учреждении. Избранный координатором Эйкумены на нынешний год Андрос Гелла заявил, что угроза с Новтеры…»

 Гарт спешился и несмело кашлянул, привлекая внимание.

 – Ау? – отозвалась вишневая нимфа.

 – Э… почтенная миз Зикр здесь живет?

 Юная особа на дереве диковинно приподняла брови, словно удивляясь.