Гроза над планетой

Тяжело вздохув, маг осторожно накрыл спящую принцессу пледом. Она не проснулась, только зашевелилась во сне, устраиваясь поудобнее. Когда она спала, лицо ее выглядело совсем детским и каким-то особенно беззащитным. Маг тихонько, чтоб не разбудить отошел в угол комнаты. Там, в глубоком кресле, он и проспал весь остаток ночи.

Когда он проснулся, принцессы уже не было. Маг даже подумал, что все это ему приснилось, но смятая постель, брошенный плед, а главное, ломота в шее от неудобной позы убедили его в обратном. С усилием встав, он прошелся по комнате, хрустя разминаемыми суставами, подошел к холодному, остывшему камину… И в приступе внезапной, неконтролируемой ярости узлом завязал сделанную из крепкого, в палец толщиной железного прута кочергу. Боже, за что это наказание? Почему он не может решить ЭТУ проблему так, как решал всегда — лоб в лоб, сила на силу?.. Зачем люди сами себе выдумывают сложности?

Выругавшись, лорд Андрей скинул тяжелый халат и одним движением встал на руки, прошелся так по комнате, кувырок, сальто, бой с тенью… Разминка — вещь важная и обязательная, перед боем мышцы должны быть разогретые и подвижные. Только вот какая-то сумбурная разминка на сей раз получилась. Впрочем, большой разницы маг не видел.

Матерно выругавшись про себя, он бегом спустился во двор, где мальчишка-водонос вылил ему на голову два ведра холодной воды. Настолько холодной, что лорд Андрей от неожиданности неприлично взвизгнул. Умывшись таким образом, маг подхватил одно из аккуратно прислоненных к стене копий и лихо крутанул его в воздухе. Поймал заинтересованные взгляды нескольких молодых стражников, сидящих поодаль, сделал приглашающий жест рукой. Ребята оказались понятливые — подошли, вооружились. Тут он им и устроил разгон. В смысле, гонял всех пятерых по двору со страшной силой. Парни оказались тертыми — где-то кто-то когда-то их учил и учил неплохо. По местным меркам, разумеется. Лорд Андрей поначалу даже удивился, но потом сноровисто сбил двоих с ног в классическом стиле боя на шестах — и пошла потеха!

В общем, расстались довольные друг другом. Маг еще раз окатился водой и побежал обратно, в свои покои — переодеваться и завтракать. Негоже заставлять людей ждать.

По традиции последняя трапеза перед поединком — мероприятие совместное. За одним столом собираются противники и их секунданты. В принципе, это последняя попытка помирить, предотвратить смертоубийство. За одним столом, за бокалом вина это иногда даже удается. Но только не тогда, когда одна из сторон стремится любой ценой спровоцировать драку, как сейчас.

Черный маг вошел в столовую последним. Его поприветствовали почти по-дружески — во всяком случае те, кто поумнее. Атрес, осваиваясь с ролью свежеиспеченного благородного рыцаря, щелкнул каблуками на манер гвардейцев. Маг кивнул благосклонно и направился к столу, по дороге четко рассчитанным движением наступив на ногу одному из трех секундантов ван Саллена — невысокому рязряженному хлыщу с тростью. Аккуратно повернувшись на каблуке, маг небрежно извинился, оставив обиженного шипеть от боли, и великосветски поцеловал руку принцессе. Та не залилась краской и даже не отвела взгляда — только чуть улыбнулась ему уголками рта. Маг широко заулыбался в ответ и плюхнулся на предназначенное ему место.

За завтраком разговор, правда, не клеился совершенно — видимо, гости сообразили, что их элементарно стараются вывести из себя и на провокации не поддавались. Лорд Андрей, в принципе, не очень-то и старался, увлекшись ничего не значащим трепом с принцессой. Атрес, как обычно, ел.

Место для поединка было выбрано со знанием дела — старая часовня в пяти минутах неспешной ходьбы от замка видела, наверно, еще прадеда нынешнего короля, но стояла по-прежнему крепко. Сложенные из дикого камня стены были покрыты мхом и увиты какими-то вьющимися растениями. Службу в часовне, видимо, не служили уже давно, но двери были целы и даже петли смазаны на совесть. У дверей стояла статуя какого-то древнего божества — примитивная, но при том невероятно законченная. Судя по всему, эта статуя была еще древнее — сейчас даже имени древнего бога уже никто не вспомнит, и только такие вот статуи напоминают людям, что нынешняя вера далеко не первая в этих краях.

Широкая, вымощенная камнем площадка перед часовней была будто специально предназначена для поединков. Впрочем, может быть когда-то так и было. Сейчас истертый камень растрескался, кое-где вспучился от выпирающих снизу древесных корней, а в щели между булыжниками проросла трава, но все равно площадка была чертовски удобной. Черный маг оценил это мгновенно. И еще он оценил лес вокруг — густой, непрозрачный, при желании армию спрятать можно.