Гроза над планетой

По команде секундантов поединщики вышли друг навстречу другу. Оба были обнажены по пояс, оба держали одинаковые дуэльные мечи. Поединок — это не турнир, где каждый хвастается доспехами и оружием, поединок — это спор равных, восходящий к древнему божьему суду, поэтому здесь нет ни тяжелых, но прочных лат, ни двуручных мечей в полтора метра длиной. Здесь только два человека, одинакого вооруженные и защищенные лишь своим мастерством. Со стороны барон выглядел куда внушительнее — мало уступая лорду Андрею ростом, он был заметно шире в плечах, мускулистее. Жилистый, словно свитый из ремней маг, тем не менее, был совершенно спокоен — он знал себя, чувствовал он и противника. Сомнений в исходе боя он не испытывал.

Похоже, барон тоже правильно оценил его и смотрел теперь, как кролик на удава. Еще недавно все казалось ему достаточно простым и понятным, а враг — опасным, не более. Ван Саллен не был трусом, иначе король не выбрал бы его для столь ответственной миссии, но вот миссия оказалась ему явно не по зубам. Его аккуратно и решительно впихнули в ситуацию, где есть только два пути — к жизни или на тот свет. Сейчас перед ним стоял противник, который, барон был с собой честен, явно ему не по зубам. Спокойные глаза спокойного убийцы. Убийца без жалости, человек без души. Никого не любит, ничего не ждет — вот и вся суть лорда Андрея. Принял решение — спокойно выполняет, безжалостно давя вставшего на пути. И спокойно переступит через очередной труп, и спокойно пойдет дальше, и не будет ни угрызений совести, ни минутной заминки. А поединок ему просто нужен, иначе давно бы убил ударом огненного шара. Или еще проще — ядом в вине, а то и ножем в спину. Теперь, поняв это, ван Саллен наконец по-настоящему испугался. И, к чести своей, сделал единственно правильное действие — не поддался панике, а собрал волю в кулак и атаковал.

Поединок начался спокойно, можно даже сказать классически. Оба противника кружили по траве, осторожно прощупывая друг друга короткими ударами. Так продолжалось до тех пор, пока лорд Андрей не начал аккуратно, почти незаметно для глаза наращивать темп. С этого момента Атресу, а затем и принцессе стало ясно, что разведка закончилась.

Уже через пару минут это поняли и остальные. Понял это и ван Саллен и, пытаясь сыграть на опережение, резко взвинтил темп. Ко всеобщему удивлению, маг не стал отвечать тем-же. Он продолжал ускоряться медленно и плавно, но тем не менее как будто видел каждое движение своего противника еще до того, как оно произойдет. Его клинок всякий раз оказывался там, где надо чуть раньше вражеского, а иногда ван Саллен и вовсе бил в пустоту — маг двигался плавно, аккуратно и очень, очень грамотно.

Наверно, именно поэтому грубая и совершенно некрасивая развязка боя оказалась неожиданной для всех. Маг просто поймал момент, когда рыцарь ударил чуть сильнее, чем следовало и, уклонившись от меча, шагнул вперед. Собственным богатырским замахом ван Саллена развернуло и он потратил доли секунды на преодоление инерции. Те самые доли секунды, за которые лорд Андрей успел ударить его ногой сбоку, попав по правой, опорной ноге чуть пониже колена.

Рыцарь взвыл — от удара нога сломалась, как тростинка, острый обломок кости, прорвав мышцы и кожу, выскочил наружу и уперся в ткань штанов, почти мгновенно окрасив их кровью. Подлый, хотя и не запрещенный прием. Ван Саллен рухнул, попытался встать и рухнул вновь. Видимо, велики резервы человеческого организма, потому что он не потерял сознание от боли и даже попытался достать черного мага мечем. Только вышло это как-то неубедительно — движения вялые, точности никакой… Лорд Андрей просто пинком вышиб у него клинок и с размаху наступил рыцарю на руку сапогом. Раздался хруст ломающейся кости и ван Саллен провалился наконец в спасительное небытие.

Лорд Андрей спокойно стоял над ним. Лицо его оставалось абсолютно спокойным и от этого спокойствия у всех собравшихся по спине побежали мурашки. Чуть сощурившись, маг оглядел судорожно сжимающих эфесы секундантов противника и презрительно бросил:

— Я вообще к смерти спокойно отношусь. Особенно к чужой.

И с силой вогнал меч в грудь упавшего.

Это произвело эффект разорвавшейся бомбы. Секунданты ван Саллена разом выхватили мечи, принцесса отшатнулась, глядя на мага со смесью ужаса и отвращения, Атрес чуть поморщился. В принципе, лорд Андрей не сделал ничего особенного — добивать поверженного противника рыцарским кодексом не запрещалось. Просто… Это было так-же неприлично, как прилюдно обмочиться на королевском балу. Мага, впрочем, приличия мало волновали.

Спокойно вынув меч из груди барона, маг гнусно ухмыльнулся:

— Ну что, сопляки, у кого еще будут идеи? Может, кто хочет меня повеселить, с мечом тоже поплясать? Так оно пожалуйста, хоть сейчас. Кишки на забор живо намотаю…