Грозный отряд

Лодка стукнулась о корпус когга, и Коул поднял свои весла на борт. Старый морской волк Джек вскарабкался по висящему канату, как жилистая обезьяна. Соуман попытался подняться следующим, но соскользнул и шмякнулся назад в лодку, так что она сильно накренилась и всех обдало холодной морской водой. Стражник поднял его на ноги и затряс так, что Коул подумал — у него вылетят зубы.

Он и сам бы не прочь тряхануть его как следует, но Соуман необходим для осуществления плана. Коул испытал облегчение, когда инженер оказался наконец на борту «Красного приза».

— Ты — следующий, — приказал стражник.

Оглядевшись по сторонам, Коул театрально потянулся, чтобы обеспечить себе всеобщее внимание. Затем он взлетел по канату, как акробат. Добравшись до верха, он спрыгнул, приземлившись на палубу плавным кувырком.

Он сразу же пожалел о своей браваде. В опухшем паху вспыхнула дикая боль, а ушибленные ребра страшно заныли. Ему хотелось рухнуть на палубу и дождаться, чтобы боль утихла, но на него смотрели все. Стиснув зубы, он пожал плечами и подошел к остальным пленникам.

— Что это было? — спросил Трехпалый с явным недоумением на безобразном лице.

— Боевой дух, — ответил Коул. — Людей не могло не впечатлить то, что они сейчас увидели. Лидер должен вселять уверенность в своей ловкости.

— Как скажешь. — Обводя взглядом корабль, Трехпалый беззвучно считал. — На борту этого судна шесть стражников. Это значит, что еще шестеро — на «Искуплении». И тот чертов Манипулятор.

Коул кивнул. Гребная лодка вернулась к другому кораблю, где моряки занимались оснасткой. Капитан Крамер стоял возле поручней, беседуя с первым помощником. Фалькус притаился рядом.

Загромыхавший рядом голос заставил Коула переключить внимание на «Красный приз». Это говорил здоровенный громила со щетинистой бородой. За его спиной у ахтеркастля [1]сгрудились помощники, а он смотрел на прибывшую рабочую силу с нескрываемым презрением.

— Я — мастер Армин! — проревел он. — Я надзираю за работами по добыче. Если кто-либо из вас даже ногу поставит не туда, с него шкуру спустят.

Коул оглянулся на солдат, стоящих позади. По их лицам было видно, как им не терпится приступить к дурному обращению с заключенными. Что бы ни говорили о Крамере, капитан лишь поддерживал на корабле железную дисциплину. Армин, с другой стороны, не оставлял никаких сомнений в том, что будет адским надсмотрщиком.

— У нас впереди — целый день, — продолжал мастер. — Когда я скажу, вы, кретины, начнете выгружать оборудование из грузового трюма. Я хочу, чтобы всё протестировали, с тем чтобы убедиться в работоспособности прежде, чем начнутся завтрашние работы. Всякий, кто не исполнит свою часть порученного, познакомит свою задницу с моим сапогом. Кто из вас Соуман?

Инженер секунду поколебался, а затем поднял вверх тощую руку.

— Ты будешь следить за сооружением платформы, — заявил Армин. — Я хочу, чтобы ее собрали к тому времени, как мы завершим работу сегодня вечером. — Он сделал паузу, будто смакуя то, что собирался произнести дальше. — Завтра вы, ублюдки, попробуете воду. Мои люди станут управлять сверлом. А вы все, — он мрачно улыбнулся, указывая на пленников, — будете вести поиски на морском дне.

Поднялся невообразимый шум. Одни ругались и качали головами. Другие словно пытались нашарить оружие, будто собирались немедленно поднять мятеж. В дело ввязались стражники, которые принялись колотить заключенных рукоятками мечей и хлестать их кнутами. Парня рядом с Коулом сбили с ног и чуть не затоптали. Повернув голову, он выплюнул на палубу кровь и раскрошенные зубы.

За минуту с протестом было покончено. Пленники стонали, утирая кровь с лиц и ощупывая избитые тела. Коул с досадой покачал головой. Это отнюдь не облегчит им побег.

— Теперь, когда мы понимаем друг друга, — сказал Армин, — позвольте объяснить, как мы будем действовать. Вы станете искать голубые жилы в скале. Когда найдете, следуйте вдоль жилы и извлекайте как можно больше камня, содержащего голубой материал — затвердевшую магию. Эти воды богаты ею, так что вам нетрудно будет обнаружить хорошую добычу.

— Как мы будем нырять на дно? — спросил парень с продолговатым лицом позади Коула.

— Море здесь мелкое. Менее тридцати саженей. Вам выдадут специальные шлемы, с помощью которых можно дышать.

— А что это за шлемы?

Армин нахмурился.

— Такие, что носят на голове. Это изобретено в Призрачном Порту, на основе старых чертежей из Исчезнувших земель.

— Я думал, Исчезнувшие земли — это только миф.

Мастер снова начал заводиться:

— Исчезнувшие земли — это никакой не миф, тупой ты болван! Почти все, что мы знаем об инженерном искусстве и науках, взято из их древних учений. Почему флот Призрачного Порта нанес поражение нашему? У них был доступ к знаниям, а у нас — нет.

— Но никто не пересекал Бесконечный океан много веков…