Грозовыми тропами

— Проводишь меня? — отвернувшись от куста, спросила Стэлла.

— Куда?

— Да здесь… Недалеко.

— Могу! — ответил Сенька.

В лесу на поляне стоят правобережные мальчишки. В центре — на ковре — Борька Граббэ с книгой в руках. Рядом — толстячок Валька Губарев и еще один мальчишка. Оба они нагнулись над Борькиной книгой.

— Изучили? — спрашивает он. — Начинайте! Мальчишки принимают стойку и пробуют подцепить друг друга ногой.

На книге, которую Борька держит в руках, написано: «Тайны японской борьбы».

На пеньке сидит Антик Дымбаев, смотрит на неуклюжие попытки борцов применить прием. Рядом с ним — вернувшийся из разведки Лисенок.

— Брэк! — как в боксе, командует Борька.

Партнеры расходятся. Он подзывает к себе Вальку Губарева, дает ему книгу, очки и подходит ко второму мальчишке.

— Приготовиться!

Тот принял оборонительную позу.

— Всем смотреть сюда! — кричит Борька. — Этот прием делается так!

Он обманно прыгает влево, вправо и быстрым движением подсекает ногу противника. Мальчишка падает.

— Следующая пара! — с шиком вызывает Борька. Вместо следующей пары на поляну вышли Стэлла и Сенька.

— Заманила? — спросил Сенька тихо и нахмурился.

— Ты со мной! — напомнила ему Стэлла. — Можешь не бояться!

— Никого я не боюсь! — проворчал Сенька.

Мальчишки молчали, поглядывая то на Сеньку, то на Антика. Они ждали, что прикажет их предводитель, но Антик тоже молчал. Смотрел на Сеньку и о чем-то думал.

— Идем ближе! — сказала Стэлла. — Тут у нас соревнования.

— Подходи, подходи! — крикнул Борька. — Тебе мои очки не нравились, разбить их собирался… Может быть, попробуешь?

Стэлла за руку подвела Сеньку к ковру, предупредила:

— Это мой гость. Обижать не советую!

— Какой у него фонарь! — воскликнул кто-то. — Прожектор целый!

— Да-а! — задумчиво произнес Антик. — И это друзья называется! Хорошо они тебя отделали!

— Неплохо бы и под вторым поставить! — засмеялся Борька. — Для симметрии!

— Хватит! — одернул его Антик. — Распусти отряд по домам!.. Сенька! Иди сюда!.. Присаживайся!

На поляне остались пятеро: Стэлла, Сенька, Антик, Валька Губарев и Борька.

— Нам ссориться нечего! — доверительно говорит Антик Сеньке. — Наши отцы всегда друзьями были. И потом: подходишь ты нам — сильный, смелый, настоящий парень!.. Ну? По рукам, что ли?..

Сенька сидит в нерешительности. Стэлла незаметно подталкивает его.

— Давай руку! — нажимает Антик.

— Да с разного мы… берега! — произносит Сенька.

— Про мост слышал? — смеется Антик. — Как отец Стэлки отремонтирует его, так и соединятся оба берега! А пока Валькин паром ходит!

— Паром? — переспросил Сенька и нахмурился. — Я сунулся…

— Без денег сунулся! — перебивает его Валька Губарев.

— Прошлое вспоминать не будем! — веско говорит Антик. — Теперь можешь бесплатно ездить на пароме!.. Подтверди, Валька!

— Теперь — пожалуйста! — произносит Валька и недоуменно пожимает пухлыми плечами.

— Всегда? — обрадовался Сенька.

— Хоть ночью! — отвечает Валька.

В глазах у Сеньки то тревога, то обида, то надежда.

— И вашей формы у меня нету…

— Достанем! — обещает Стэлла.

Впервые бригада «Красных пчел» прошагала по улицам городка, удивляя прохожих. Ребята были те же и одежда на них та же, и все-таки это была уже не ватага, а бригада.

У мальчишек — лопаты, носилки и косы. Девчонки несут свежие веники, тряпки, ведра.

Закатанные по локоть рукава, аккуратно подвернутые штанины придавали ребятам боевой спортивный вид. Бодро шлепали по земле босые ноги. Шли колонной по два в ряд.

Впереди — Колька Клюев. Судя по всему, его выбрали бригадиром. В первом ряду — командиры десяток: мальчишка и Верка Дадонова.

— Ать-два!.. Ать-два! — старательно командует Колька.

Дошли до Сенькиного жилья, обитого досками от ящиков.

— Стой! — командует Колька. — Напра-во!

Бригада повернулась лицом к дверям хибары. Колька крикнул:

— Сенька! Выходи!.. Поговорить надо!

Дверь не открылась. Тогда Колька заглянул через окно внутрь. Никого в доме не было.

В шляпе, в ботинках, в узковатой куртке с чужого плеча стоит на мостках Сенька. Наклонился над водой и рассматривает свое отражение. Мужественный, широкоплечий красивый паренек дружески подмигивает ему.

— Ать-два!.. Ать-два! — слышится сзади.

По берегу к заводу шагает бригада.

Сенька оглянулся и застыл. «Красные пчелы» тоже заметили его и сбили шаг. В строю зашушукались.

— Прекратить разговоры! — сердито крикнул Колька.

Когда бригада поравнялась с мостками, он скомандовал:

— Равнение нале-во!

Все отвернулись от Сеньки и, ни разу не взглянув в его сторону, прошли мимо.

На носу у Сеньки выступил пот. Стоит он на мостках, украдкой поглядывает на скопившихся у причала людей, но никто из них не догадался, что произошло.

Какая-то женщина произносит:

— Никак наши шалопаи за ум взялись…

Медленно подходит паром.

Схлынули приехавшие. На палубу стали подниматься пассажиры левого берега. Бородатый матрос, как всегда, дежурит у сходней с кружкой.

Последним нерешительно подходит к парому Сенька.

— Проходи! — говорит ему матрос.