Новый начальник абвера имел богатый опыт выполнения сложных задач в экстремальных ситуациях, которые часто подбрасывала ему флотская служба. В годы Первой мировой войны Канарис командовал крейсером «Дрезден», действовавшим в Тихом океане. В марте 1915 года «Дрезден» вступил в бой с кораблями английских ВМФ. Силы были неравными. Канарис принял решение затопить корабль, открыв кингстоны. Командиру крейсера и некоторым членам его команды удалось спастись. Канарис возвратился в Германию под чужим именем на торговом судне, которое держало курс в Европу через Англию…
Но самое главное — и этого, естественно, тоже никто в абвере не знал — Канарис обладал удивительной интуицией и уникальной способностью находить друзей в любых ситуациях.
Когда Канарис принял командование абвером, эта организация не имела авторитета в Берлине. Используя широкие связи в высшем эшелоне власти Третьего рейха, Канарис постепенно взял в свои руки контроль над задачами разведок и контрразведок всех видов вооруженных сил. В 1938 году Канарис провел реорганизацию абвера, на базе которого было создано Управление «абвер — заграница» при штабе верховного командования вооруженных сил Германии. Перед обновленным управлением была поставлена задача по организации широкой разведывательной и подрывной работы против основных противников Германии. В 1941 году абвер был одной из самых мощных разведок в Европе. Возможно — и во всем мире.
Абвер вел свою тайную войну на всех направлениях, добывая сведения о вооруженных силах иностранных государств, их военных и экономических потенциалах. В этой войне его наиболее серьезными противниками были спецслужбы трех государств: Англии, СССР и США.
Канарис хорошо знал особенности работы британской разведки Сикрет Интеллидженс Сервис (Си-Ай-Си) и ее Управления военной разведки (Эм-Ай-Ди). В этих организациях работали профессионалы. Адмирал не исключал, что в Берлине могли действовать английские агенты, но был уверен, что в абвере их нет. Канарис верил в экипаж своего «корабля». Тем не менее, назначая в 1943 году полковника Хайнриха на должность начальника контрразведывательного отдела абвер-3, Канарис сказал ему, что тот несет личную ответственность за безопасность абвера, и напомнил, что главная задача сотрудников десяти отделов управления контрразведки состоит в защите всех структур абвера от проникновения иностранных разведок.
Американская разведка (Управление стратегических служб) генерала Уильяма Донована беспокоила начальника абвера меньше всего. Адмирал знал, что Европейский центр американской разведки находится в Берне и действует под руководством Аллена Даллеса. Чем занимались люди Даллеса, Канарис тоже хорошо знал. Попытки американцев проводить агентурные операции и мероприятия по деморализации германской армии и населения блокировались и были малоэффективны. Канарис мог бы без особых усилий прекратить деятельность Даллеса и его подчиненных, но не делал этого, так как не исключал, что могут настать времена, когда команда Даллеса может пригодиться ему для решения важных задач в интересах будущего Германии. Канарис как разведчик любил заглядывать за горизонт и не всегда был доволен тем, что ему удавалось увидеть за этой линией.
Наибольшее беспокойство начальнику абвера доставляла советская разведка со всеми ее тайными структурами, которые за три года войны Германии против СССР неоднократно подвергались различным реорганизациям. В советских войсках и партизанских отрядах действовала советская контрразведка «Смерш». Канарис знал, что организация «Смерть шпионам» ведет непосредственную борьбу против его разведчиков и агентов. Эта борьба носила профессионально-технический характер. Она доставляла Канарису и удовлетворение, и много забот. Победы в этой борьбе доставались сильнейшим, а потери были неизбежны, как и на переднем крае.
Основной разведывательной структурой, противостоявшей абверу на Восточном фронте, была советская военная разведка. Зримой линии фронта у абвера и ГРУ не было. Однако Канарис знал, что она существует уже не один год. Абвер начал войну против советской военной разведки еще до нападения Германии на СССР, и война эта носила упорный характер. От результатов невидимых боев на этом интеллектуальном фронте зависели победы и поражения вермахта и Красной армии. Не зря же считается, что возможности побед на полях будущих сражений предварительно определяются в Генеральных штабах, где оперируют данными о противнике, добытыми, прежде всего, военными разведками. Реальных побед на поле боя добивается та армия, которая имеет надежную разведку.
Канарис был убежден, что в 1941–1942 годах абвер был значительно сильнее советской военной разведки. В 1943 году достижения двух разведслужб он оценивал как равные. Поражение немецких войск на Курской дуге, как считал Канарис, стало следствием просчетов штаба Объединенного командования вермахта (ОКХ) и грубой ошибки фельдмаршала Манштейна.