Грум

– Помню. – я усмехнулся. – Но духи или не духи, а мы об этом артефакте ничего не узнали. Я думаю, что стоит рискнуть.

– Стой!

Но я уже протянул руку и взял кольцо.

– В некоторых случаях, Джим, – протянул я, внимательно рассматривая металлическое изделие, – сомнения неуместны. Мы можем рассуждать о том, что тут произошло, сколько угодно, но… Сейчас на это нет времени.

– Хтат с тобой. – мой друг подошёл поближе и опустился на пол рядом со мной. – Но знай, что, если ты теперь превратишься в чудовище – я сдам тебя в зоопарк.

Мы переглянулись и рассмеялись.

– Поверить не могу, что ты его подобрал. – сказал Джим и посмотрел на кольцо. – Что это такое? Не может же оно быть обычным украшением, верно?

– Не может. – согласно кивнул я. – Вот только… Я ничего не чувствую. Вообще ничего. – я принялся вертеть в руках украшение. – Словно это обычная железка. Гм… Оно, кстати, и правда из какого-то металла, плюс слишком тяжёлое для своего размера… – я поднял руку повыше и посмотрел на кольцо под другим углом. – Мм… Преимущественно гладкое, но со следами гравировки, которая почти стёрлась. Вот – тут была какая-то надпись и значки. Гм… Руны, что ли? Не понимаю… В общем, Джим, скажу так – где бы темноглазка ни взяла это кольцо, оно очень старое. ОЧЕНЬ. Только посмотри на него. У нас на Земле такие если и лежат, то только в музеях.

– Нет уж. – отдёрнув руку от протянутого кольца, Джим поднялся на ноги и усмехнулся. – Я к этому дерьму прикасаться не буду. И, кстати, Анг, если эта черноглазка ушла, так, может, и мы тоже пойдём? Или надо ещё отловить ту мелочь, которая тут попряталась?

– Нет, не нужно. Темноглазка уже на Другой Стороне, так что они скоро исчезнут. – убрав кольцо в нагрудный изолированный карман, я встал с пола и махнул рукой своему другу. – Идём. Ты прав, нам тут больше делать нечего.

По пути к воротам я думал о кольце и ещё том, что мы услышали от темноглазки. Джим время от времени посматривал на меня, а затем не выдержал и спросил:

– Так что ты по поводу всего этого думаешь?

Я понял, что он надеется на объяснения, и вздохнул.

– А что я, по-твоему, должен думать?

– Ну, откуда я знаю? – Джим усмехнулся. – Это ты у нас тут опытный маг.

– Да ничего я не думаю. – сказал я. – У нас слишком мало информации, чтобы что-то анализировать и предполагать. Мы встретили темноглазку, у которой было кольцо – раз. Она хранила эта кольцо по чьему-то приказу – два. Мы можем говорить об этом уверенно, потому что, когда я спросил, что она тут делает, она ответила: «Меня попросили».

– Ну да.

– Вот. А после того, как я назвал ей настоящее имя, она сказала, что «условие выполнено».

– Думаешь, она имела в виду условие для передачи кольца?

– Не знаю, Джим. Повторюсь – у нас пока недостаточно данных.

– Но ты склоняешься к тому, что эта тварь имела дело с Тенями. Да?

Я посмотрел на Джима.

– А ты думаешь, что это не так?

– Да так, наверное. – кивнул тот. – Просто я в какой-то момент подумал, что…

– Джим, стой.

Мой друг остановился и напрягся, готовый выхватить оружие в любую секунду.

– Что?

Я ничего не ответил и молча покачал головой, ещё раз прислушавшись к ощущениям. Ошибки не было – где-то впереди нас появился достаточно мощный источник изменений. Мало того – с каждой секундой он становился всё ближе и ближе.

– Похоже, темноглазка вернулась. – вполголоса предупредил я Джима. – Только теперь эта погань и не думает прятаться.

Выражение лица Джима сделалось злым.

– Ну, приехали… – пробормотал он, а в следующее мгновение оба его пистолета были направлены в полумрак уходящего далеко вперёд коридора. – Где она? Далеко?

– Не очень. Движется по коридору прямо на нас.

В этот момент в темноте впереди появилась небольшое жёлтое пятнышко, и я замолчал.

«А вот это уже интересно», – мелькнула у меня мысль.

– Джим, я ошибся. Это не темноглазка.

– А кто?

– Фонарщик.

– Фонарщик? Какой Хтат его сюда притащил? – возмутился Джим, не отрывая, впрочем, взгляда от остановившегося внешника.

– Скоро выясним. – сказал я. – Он нас уже заметил.

Фонарщик стоял в темноте коридора и ждал. Свет от его фонаря должен был разгонять тьму и освещать окружающее пространство, но чем ближе мы подходили, тем заметнее становилось, что толку от него нет. Подобная картина нередко бывает в ночных кошмарах – когда освещение в комнате вроде бы включено, но света это почему-то не добавляет.

– «Фаерами»? – вполголоса уточнил Джим.

– Ага. – я вывел в пространство перед нами несколько Формул и принялся быстро формировать ограждающий контур. – И ещё «объёмниками», через один.

Джим замедлился и быстро заменил обойму в одном из пистолетов.

– Готов.

– Молодец. – едва слышно произнёс я и прислушался. Мне показалось, или эта погань что-то бормочет?

Не показалось. Фонарщик действительно разговаривал сам с собой. Для его вида, впрочем, это совершенно нормально – ведь для того, чтобы подманить к себе жертву, он должен с ней сначала заговорить – но конкретно этот Фонарщик бормотал какую-то чушь.