…День только начался, но на дороге было уже полно народа. Все спешили в замок – продать, купить или просто узнать последние новости. Слухи о приближающейся войне взбудоражили всех, особенно крестьян – по ним она ударит в первую очередь. На нас внимания не обращали – таких телег, как наши, полно, и все они ехали на рынок. Кому интересны пятеро бедных крестьян, везущих муку на продажу?
У моста были стражники – осматривали гостей и взимали дань с повозок и ручной клади. Бродяг и нищих в замок не пускали – распоряжение князя, а с мелких торговцев и крестьян брали по десять монет с телеги или по одной с мешка. Деньги у нас были – мы позаимствовали их у плененных…
Но попасть в замок сразу не получилось. На мосту неожиданное возникло препятствие – молодой деревенский парень не справился с лошадьми, и телегу с бочками развернуло попрек дороги. Стражники, размахивая пиками, пытались заставить его съехать с моста, но от испуга деревенский олух орал на лошадей и беспорядочно дергал за вожжи, что еще больше осложняло ситуацию. Лошади ошалели от шума и, не выдержав ударов, рванули в сторону. Телега опрокинулась, увесистые бочки с грохотом раскатились по всему мосту. Командир стражников, окончательно выйдя из себя, сдернул незадачливого парня с повозки и принялся охаживать древком, приговаривая: «Куда прешь, болван, не видишь, где люди ходят?» Вокруг тотчас собралась толпа – посмотреть на бесплатное представление. Зеваки сочувствовали парню, но в то же время одобряли и стражника – всем хотелось поскорее попасть на рынок.
Постепенно толпа у моста росла. Сзади напирали опоздавшие, которым тоже хотелось посмотреть на зрелище, спереди, из замка, на помощь стражникам спешили гвардейцы. Солдаты кулаками и пинками принялись разгонять зевак, очищая проезд для повозок и всадников. Вдобавок ко всему в воротах показалась конная процессия – это спешил куда-то князь Редрик с многочисленной свитой.
– Вот он, наш счастливый случай, – прошептал Эльтер, показывая на князя, – как только он поравняются с нами, бросаемся на него. Захватим его в плен и заставим дорого заплатить за смерть наших братьев!
– Князя нельзя убивать, – прошептал я, – Клаар строго-настрого запретил…
– А мы и не будем, – успокоил Эльтер, – возьмем в плен, а потом потребуем убрать солдат подальше от наших границ. И заодно выставим князя посмешищем перед всеми – хорош воин, если попался в плен эльфам!
– Клаар не одобрит этого, – покачал головой опытный Лаор, – лучше пусть все идет так, как мы решили. Нас всего пятеро, а на мосту полно стражников, да еще гвардейцы князя. Перебьют, как цыплят!
– Не успеют, – возразил Эльтер, – за нами внезапность и натиск. Нападем разом, захватим князя – и ноги. Пока гвардейцы очухаются, мы уже далеко в лесу будем. А там стражники нам не страшны…
Лаор пожал плечами и нехотя согласился: все-таки Эльтер – командир, значит, его слово главное. Хотя, признаюсь, мне этот план тоже показался не слишком удачным. Было у меня какое-то нехорошее предчувствие…
Между тем стражники ударами и руганью расчистили дорогу, и княжеская кавалькада вступила на мост. Впереди ехал князь Редрик, за ним – капитан Венер, начальник личной охраны, затем друзья князя и десяток гвардейцев. По бокам бежали простые солдаты, расталкивая крестьян и освобождая место для проезда. Несчастного парня с телегой наконец убрали с моста – повозку и бочки просто скинули в реку, а лошадей отвели в замок. Нескоро он получит их обратно…
Нас тоже подвинули – солдаты приказали встать на обочине. Эльтер кивнул – делайте, что говорят. Я с братом был на первой повозке, Лаор и братья-близнецы – на второй. Наконец княжеская кавалькада поравнялась с нами, и я вблизи увидел лицо Редрика – надменное, с тонкой, презрительной улыбкой на губах.
– Пора! – крикнул Эльтер и выхватил меч. Одним прыжком он достиг князя и ловко сшиб с седла. Лаор бросился на капитана Венера, а Миэль с Лаэлем атаковали гвардейцев-охранников. Я, согласно приказу, должен был обстреливать из лука солдат – чтобы не мешали нам.
Что я и делал с превеликим удовольствием. Две стрелы – и два стражника повалились на землю, держась за горло. Наши тонкие стрелы пронзают людей насквозь… Особенно из большого боевого лука.
Внезапное нападение дало нам преимущество – князь был схвачен и оглушен, капитан Венер и пара гвардейцев – серьезно ранены, а несколько солдат – убиты. На дороге началась паника – крестьяне, поняв, что попали в переделку, бросились врассыпную. Защищать Редрика никто не пытался – своя шкура дороже. У ворот замка образовалось настоящее столпотворение – одни бежали в замок, чтобы укрыться за его высокими стенами, другие (в основном стражники и гвардейцы) – стремились на мост, чтобы помочь господину. Люди падали, давили друг друга, лошади, подгоняемые ударами кнутов и криками, отчаянно били копытами, но не могли сдвинуться с места – вся дорога оказалась забита телами. Отовсюду слышались громкие стоны и мольбы о помощи…
Эльтер взвалил оглушенного князя на плечи и потащил к нашей телеге, Лаор, Миэль и Лаэль прикрывали его. Брат приказал мне покинуть поле боя и доставить ценный груз в лагерь, а сам остался, чтобы задержать наступавших солдат. Я понесся к роще – звать на помощь отряд. Понятно, что четверо эльфов (даже храбрых и умелых) не смогут выдержать натиск нескольких десятков гвардейцев, уже спешивших на помощь господину. Внезапное же появление всего нашего отряда могло резко переменить ход сражения – слаженный удар двадцаток наверняка обратит солдат в бегство и заставит укрыться за стенами замка. А, пока они будут ждать подмоги, мы спокойно доберемся до леса. В принципе, все так и случилось бы, если бы…
Если бы не внезапно появившийся князь Вальдемар с дружинниками. Его, очевидно, и встречал Редрик, когда мы напали.
Вальдемар и Редрик были соседями, более того – друзьями и близкими родственниками (женаты на родных сестрах), а потому часто виделись. Они любили пировать и охотиться на зайцев, а поля вокруг замков были богаты на косых. Псовые охоты и пьянки являлись любимейшими развлечениями для обоих – так они отдыхали от нудных жен и скучных семейных обязанностей.
Вальдемар мгновенно оценил ситуацию и приказал дружинникам атаковать. И лично, размахивая внушительного вида мечом, бросился в самую гущу схватки. Положение Эльтера и остальных наших воинов стало очень опасным: с одной стороны их теснили гвардейцы Редрика, а с другой наседали солдаты Вальдемара. Тридцать-сорок человек против четырех эльфов… Что мне было делать? Я быстро сообразил: пока доберусь до отряда, пока Клаар и наши двадцатки подойдут, все будет кончено. Поэтому я поступил так, как велело мне сердце: развернул коней и помчался обратно к замку. Немного не доезжая до моста, я резко осадил лошадей, встал во весь рост и снял с головы соломенную шляпу – чтобы всем были видны мои эльфийские уши. Потом приподнял бесчувственного князя Редрика и приставил к его горлу кинжал.
– Князь Вальдемар, – громко крикнул я, – посмотри сюда!
Меня услышали – сразу несколько солдат повернулись в мою сторону. Я поднял Редрика еще выше, чтобы всем было хорошо видно, и крикнул:
– Я хочу говорить с князем Вальдемаром!
Пара гвардейцев кинулась в мою сторону, но я громко озвучил свои намерения:
– Если подойдете, я перережу Редрику горло!
Вальдемар меня заметил и сделал гвардейцам жест остановиться. Те нехотя повиновались. Я быстро оглядел поле боя: Лаор и Миэль стояли, прижавшись спинами друг к другу, Лаэль сидел у телеги, держась за окровавленный бок, Эльтера нигде не было видно.
– Что тебе надо, эльф? – крикнул князь Вальдемар.
– Хочу прекратить сражение, – ответил я. – Князь, позволь нам уйти, и я сохраню жизнь Редрику.
Вальдемар несколько минут молчал, оценивая ситуацию. С одной стороны, Редрик был его другом и близким родственником, а с другой… В случае смерти Вальдемар становился опекуном его малолетнего сына Клауса и получал в свое распоряжение земли, замок и всю казну. А ведь любимый племянник может и не дожить до совершеннолетия… Скажем, внезапная болезнь или несчастный случай на охоте… И тогда Вальдемар становится полноправным хозяином всего огромного княжеского состояния…
Я догадался, о чем думает князь, потому громко крикнул, чтобы меня услышали гвардейцы:
– Не думаю, Вальдемар, что ты сможешь оправдаться перед королем, если Редрик сейчас погибнет. Глаз слишком много… Гвардейцы подтвердят, что ты приложил недостаточно усилий, чтобы спасти его.
Вальдемар нехотя кивнул, признавая мою правоту.
– Ладно, эльф, я отпущу вас. Слово князя! Но и ты дай мне слово, что не убьешь Редрика!
– Даю слово, – крикнул я, – что оставлю князя Редрика живым и невредимым, если ты позволишь нам сейчас уйти.
– Расступитесь! – приказал своим дружинникам и гвардейцам князь Вальдемар.
Солдаты повиновались. Лаор и Миэль подхватили раненого Лаэля под руки и притащили к телеге.
– Где мой брат? – спросил я.
– Убит, – кратко ответил Лаор, – зарублен гвардейцами.
– Без него я не уеду, – твердо пообещал я.
Лаор и Миэль молча взвалили Лаэля на телегу. Он стонал и держался за бок – из-под ладони сочилась кровь.
– Без брата я не тронусь с места, – подтвердил я свое решение и крикнул Вальдемару: – Там был еще один эльф. Если он убит, отдайте мне его тело!
– Забирай, – пожал плечами князь, – нам дохлый эльф ни к чему.
Я соскочил с телеги, но Лаор остановил меня:
– Я сам схожу за ним.
– Нет, – покачал я головой, – это мой долг, долг младшего брата. А вы пока покараульте Редрика, чтобы не сбежал ненароком.
Я двинулся к гвардейцам. Князь Вальдемар подал знак, и солдаты расступились. Я увидел Эльтера. На него было страшно смотреть – сплошные раны, ни одного живого места. Кровь пропитала всю одежду, натекла лужей на землю. Но его рука все еще сжимала меч…
– Как зовут тебя, храбрый эльф? – обратился ко мне князь Вальдемар.
– Альмир, сын отважного Тиреля, – гордо ответил я.
– Я запомню это имя, – кивнул князь. – Скажи мне, Альмир, почему вы напали на Редрика?
– Он нарушил Договор – его люди убили наших дозорных.
– Что ж, война есть война, – философски заметил князь, – мы убиваем вас, вы убиваете нас. И вряд ли когда-нибудь это прекратится… По крайней мере, не при моей жизни. Ладно, эльф, уговор есть уговор – ты можешь забрать тело своего друга.
– Это мой брат, – тихо ответил я.
– Ты вправе им гордиться, – склонил голову князь, – он храбро сражался и погиб, как настоящий солдат.
– Как настоящий эльф, – поправил я.
Князь снова кивнул.
– Ладно, думаю, на этом все, – произнес он, убирая меч в ножны. – Надеюсь, ты сдержишь свое слово, Альмир?
– Мы, эльфы, всегда держим данное слово, – резко ответил я, – в отличие от вас, людей. Как только мы окажемся в безопасном месте, я отпущу Редрика. Но не вздумайте нас преследовать – иначе эльфийская стрела может попасть и в тебя, князь.
– Что ты! – махнул рукой Вальдемар. – Я не такой сумасшедший, как мой свояк. Не скажу, что я люблю вас, эльфов, но и ненавидеть вас мне особенно не за что. Вы не трогаете меня, я – вас… Кстати, чем вы так разозлили Редрика? Он даже слышать о вас не может! Только и твердит все время: «Надо уничтожить подлых эльфов, всех до единого!»
Я не ответил. Что тут скажешь? Озвучить наши предположения относительно расчетов Редрика на трон? Так Вальдемар наверняка и сам хорошо знает честолюбивые планы своего родственника – раз постоянно с ним общается. А других серьезных причин воевать с нами у него не было…
Я поднял тело брата и на руках понес к своим. Мы положили Эльтера рядом с раненым Лаэлем и все еще бесчувственным Редриком и погнали лошадей к роще. Князь Вальдемар и гвардейцы скрылись в замке, солдаты остались помогать раненым и убирать мертвых.
Мы шли по дороге, не таясь. Крестьяне, заметив нас, разбегались в разные стороны. Никто не хотел попасть под горячую руку эльфа, который только что чуть не убил самого князя Редрика.
В роще нас встретил Клаар. Он внимательно выслушал рассказ о неудачном нападении, осмотрел рану Лаэля и приказал помочь ему. Один из целителей тут же наложил лечебное заклинание, останавливающее кровь. Через несколько дней рассечение затянется – благо, рана была не смертельной.
Глава клана молча постоял возле тела моего брата.
– Скажи, Альмир, – обратился он ко мне, – как ты сам думаешь – был прав Эльтер, когда приказал напасть на князя Редрика?
– Нет, – честно ответил я. – Это было ошибкой. Нам следовало придерживаться старого плана…
– Я тоже так считаю, – кивнул Клаар, – хорошо, что и ты это понимаешь. Теперь ты в своей семье за главного, и должен понимать, какая огромная ответственность ложится на твои плечи. От твоих решений будет зависеть будущее твоих родных и целого клана. Но я всегда с тобой и готов помочь, если понадобится.
– Что я должен сказать матери? – тихо спросил я.
– Что Эльтер погиб, как герой, – ответил Клаар. – Я позабочусь, чтобы все считали именно так.
– Спасибо, – искренне поблагодарил я.
– Нам придется отойти в лес, – с сожалением продолжил Клаар, – после того, что произошло, мы уже не сможем продолжить поход. Браться остаются неотомщенными. Пока…
– А что делать с Редриком? – поинтересовался я.
– Отпусти, – приказал Клаар. – Мы, эльфы, всегда держим слово. Ты же сам так сказал князю Вальдемару.
Вскоре наш отряд двинулся в обратный путь. На телеге мы везли раненого Лаэля и убитого Эльтера. Князя Редрика я оставил в роще – он скоро придет в себя и сможет сам вернуться в замок. Свое слово я сдержал.
Печально и безрадостно было наше возвращение домой. И даже птицы своим пением не приветствовали нас в лесу…» 
