Густая роща

— Как ты дитя воды, так я — дитя тумана. Они боятся меня, как тебя твои рыбешки. Но это не значит, что я смогу помочь тебе преодолеть все испытания. Тот, кто возвращает душу, должен сам жертвовать хотя бы частью души.

Водяной выслушал ее, оглядел туманные дали и усмехнулся.

— Ну, отдам я часть души. Не так уж это и страшно, когда возвращаешь друга с того света.

Майя отвернулась и перешла на другой островок. Совесть не давала ей покоя. В Затуманье были свои правила, о которых она должна была молчать, но язык так и норовил сорваться.

— Ты слишком часто думаешь о жертвах, — сказал Водяной ей в спину. — Будь проще.

— Увы, здесь это не так легко сделать, — ответила Майя. — Мы пришли.

Водяной поравнялся с ней. Перед ними стояло огромное зеркало. Они отражались в нем крошечными фигурками.

— Что это?

— Зеркало души. Нам придется пройти внутрь, чтобы отыскать нужную душу.

Водяной достал кинжал и помахал им.

— Видала? Я перебью все блуждающие огни!

— Не торопись, — Майя приложила руку к лезвию и закрыла глаза. — Теперь ты готов.

Когда она убрала ладонь, Водяной увидел, что на лезвии засветилась гравировка.

— Что ты сделала?

— Заколдовала твое оружие. Как ты собирался убивать бесплотных духов?

— Спасибо. Ты можешь остаться здесь, — сказал Водяной со всей серьезностью. — Не то еще пострадаешь.

— Если бы страдания каждый раз отпугивали меня, — Майя улыбнулась.

Взяв Водяного за руку, она кивнула ему на зеркало.

— Идем. Хранилище душ ждет нас.

* * *

Пробираясь по лесной чаще к Ягине, Кощей осознал, что совсем позабыл о Буяне. Он добрался до болота за куполом и позвал коня. Без раздумий царевич заглянул в болото, но не обнаружил останков жеребца.

— Дырявая голова, — пробормотал Кощей, вернулся в Залесье и пошел к Яге.

«Если Буяна нет в болоте, значит он смог сбежать», — решил он.

Идя по лесу, царевич щелкал пальцами то одной руки, то другой. Он пытался высечь магическую искру, но она выбивалась лишь с десятой попытки. Больше рисковать было нельзя.

Оказавшись неподалеку от избушки на курьих ножках, Кощей остановился. В прошлый раз он угрожал Яге расправой, а теперь пришел по своей воле. И для чего? Молить о помощи.

Пересилив себя, Кощей пересек речку. Избушка приветственно заскрипела. Царевич поднялся к ковру и остановился.

— Открывай, Яга, — сказал он, — и ковер свой убери.

Дверь избы открылась, ковер плавно сдвинулся вбок. Кощей зашел внутрь. Дверь за ним затворилась. Обратного пути — нет.

* * *

Вопреки ожиданиям, я не потеряла сознание и рассудок. Временный припадок прошел, стоило мне шлепнуться о нутро великана. В желудке Лихо было пусто, ничего не булькало и не переваривалось. В темноте я не видела ни своих рук, ни ног.

«Вот бы сейчас кто-то сверху скинул мне фонарик!» — подумала я.

«Может, ты еще себе шалаш тут устроишь? Совсем сбрендила?» — спросила Наташка.

«А чем плохо быть внутри Лихо? Я все равно сойду с ума от вурдаланки и потеряю себя. Так я хотя бы никому не причиню вреда».

«Замечание верное, но глупое. Почему ты не сделала ничего, чтобы избавить себя от болезни? Ты могла бы договориться с кем-нибудь, здесь ведь так много существ!»

«Яга не позволит мне жить спокойной жизнью в Залесье. И есть много других, кто не рад моему существованию. Давай просто останемся здесь и героически погибнем», — предложила я, не чувствуя ничего, кроме смирения.

Я умру. Я уже давно готовилась к этому и вот — момент наступил.

«Ты хотела сказать дуроически…» — съязвила Наташка, но после этого замечания ее голос исчез.

Я повернулась на бок. Руку что-то кольнуло. Я ощупала предмет и поняла, что это смятые незабудки. Они зацепились за кафтан. Свернувшись калачиком, я прижала к себе последний подарок Кощея.

Теперь умирать стало не так страшно.

— Я никогда тебя не забуду, — шепнула я, — никогда.

* * *

Яга встретила его приветливо. Улыбнулась, отодвинула стул и жестом пригласила присесть.

— Я испекла пирожков с капустой. Можешь не скрывать, что любишь их, — сказала она.

— Я ничего не ем уже много лет, и ты это знаешь, — Кощей сел на стул и пристально взглянул на ведьму. — Я пришел сюда только потому, что ты можешь сделать для меня кое-что.

— Что же?

— Спасти Таю.

Ягиня закатила глаза, но улыбка не пропала с ее лица.

— Твоя непосредственность не знает границ. Представь, если бы я пришла к тебе с такой просьбой. Что бы ты сделал?

— То же, что сделаешь ты.

— Не будь в этом так уверен, мой милый царевич. Думаю, ты путаешь наши положения. Сейчас я главная и только мне решать, помогать тебе или нет.

— Спаси ее, и я сделаю все, что ты пожелаешь, — сказал Кощей.

— Прямо-таки все? — Яга прищурилась и уперла руку в бок. — Не разбрасывайся словами, Кощей, коих не сможешь сдержать.

— Я смогу. Тебе нужно только спасти Таю. Излечи ее вурдаланку, отзови свое Лихо, позволь ей покинуть Залесье, и проси, чего хочешь.

— Предложи мне свои руку и сердце.

— Это все, что тебе надо? — Кощей взглянул в окно и вслушался в звуки леса. Ему не хотелось становиться рабом Ягини, но чувство к Тае, зародившееся совсем недавно, остудило его пыл. — Выходи за меня.