Гвендолин и Лили. Наперекор судьбе

– Я готов жизнь за тебя отдать, Гвендолин.

Это признание, этот взгляд, говорящий о его чувствах лучше любых слов, окончательно развеяли призраков прошлого в моем сознании. Его родство с Аресом, провальная попытка остановить брата, ставшего деспотом и завоевателем, не ведавшим жалости и сострадания… все это стало неважным. Я же видела истинную сущность Лоуренса и не видела ничего общего с тем, что успела нарисовать в своем воображении в момент, когда узнала о его родстве с самозваным герцогом Даневии.

Лоуренс… мой Лоуренс был искренним, заботливым, нежным, готовым защищать меня до последнего вздоха, до последней капли силы… И я была безмерна благодарна судьбе за то, что обрела защитника, друга... любимого.

Я уговаривала Лоуренса переждать ночь и отправиться в путь уже утром, но он наотрез отказался, хотя и держался из последних сил.

– Мы не знаем, как далеко зашли цепные псы Ареса в попытках нас отыскать, – хрипло сказал он. И мне на это возразить было нечего. – Нужно идти.

Но в попытке противостоять мне, когда я вознамерилась отдать ему частицу своих сил, Лоуренс потерпел сокрушительное поражение. Не слушая его протестов, что рядом с ним я должна быть его женщиной, но не его Искрой, я переплела наши жизненные нити и укрепила сиянием своего дара бледную, истончившуюся нить, делясь Лоуренсом частью своей силы. Впервые я поняла, как приятно делиться магией с кем-то, кто стал тебе таким близким и таким родным.

Мы вновь продолжили путь, не зная, что будет там, впереди, за новым поворотом. Когда для Лоуренса настала пора перевоплотиться, я была рядом с ним. Гладила по львиной шкуре, запутываясь пальцами в гриве, шептала на ухо успокаивающие слова. Все закончится, скоро – я верю в это – все закончится. Проклятие спадет, мы найдем Лили и остановим Ареса, и больше между мной и Лили, и между мной и Лоуренсом не будет никаких преград. Только тихая гавань под названием «счастье».

На закате третьего дня, минувшего с нашего побега, мы подошли к Наяронскому лесу, где, по заверениям Лайарой, жил едва ли не единственный человек, способный снять с Лоуренса проклятие.

Я переждала, когда он из мантикоры обернется человеком, и спросила, неосознанно снижая громкость голоса:

– Как мы будем искать Хозяйку Леса?

– Не думаю, что для этого нужны премудрости – если я правильно понял Лайарой, то Хозяйки Леса в десятки раз могущественнее нимф, и если даже последние могут слышать голоса родного леса, которые доносят до них ветра, шелест листвы и животные, то Хозяйки Леса и подавно знают обо всем, что происходит в их обители.

– И что нам теперь, просто ждать? – нахмурилась я.

Другой идеи ни у кого из нас не было. Пришлось, скрепя сердце, согласиться на привал, хотя оба мы не устали и готовы были идти хоть всю ночь. Вот только куда?

Лоуренс отправился добывать ягоды – наши припасы закончились, а в темноте не поохотишься, я же в это время на разожженном им костре кипятила воду из ручья. Мы быстро съели наш скромный ужин – ягоды и остатки взятого Лоуренсом хлеба. Меня разморило от сытости и тепла костра, и я привычно устроилась в уютных объятиях Лоуренса, опираясь на его грудь и полусонным взглядом глядя на пламя. Но сон слетел с меня, как легкая накидка, когда за моей спиной раздались шаги.

Мы обернулись почти одновременно – чтобы в неровном свете луны увидеть выходящую из-за деревьев стройную фигуру, принадлежащую молодой девушке с волосами до плеч и длинном платье то ли белого, то ли серебристого цвета. Когда она подошла ближе, я сумела разглядеть ее лицо: не красивое, но привлекательное, сияющее молодостью и энергией. Чуть насмешливый взгляд темных глаз остановился на лице Лоуренса.

-    Я знаю, что вы пришли в мой лес, чтобы меня увидеть. Вот только не знаю, зачем.

Голос негромкий, но мелодичный, словно журчание ручья.

- Хозяйка Леса...

Она спокойно кивнула. Лоуренс поднялся, шагнул вперед, чуть закрывая меня своим плечом.

-    На мне наложено проклятие. Другой, уже погибшей Хозяйкой Леса. Каждый рассвет я превращаюсь в мантикора и становлюсь человеком только с наступлением заката. Это... мучает меня.

-    И ты хочешь, чтобы я сняла с тебя проклятие? - со странной интонацией спросила Хозяйка Леса.

-    Хочу.

- А с чего ты решил, что я сделаю это ради тебя, незнакомца? - Чуть наклонив голову, она лениво изучала Лоуренса взглядом.

В груди защекотал холодок. И правда - а с чего мы взяли, что Хозяйка Леса тут же возьмется нам помочь? Мы были излишне самонадеянны...

Женщина в белом вдруг рассмеялась - кажется, растерянность, написанная на наших лицах, ее забавляла. Подошла поближе, обошла нас кругом, бросая на нас задумчивые взгляды.

-    Хотя знаете ли... Возможно, я все же помогу вам - но только если вы сначала поможете мне. Я вижу насланные на тебя чары, и в моих силах распутать их. Но я сделаю это только после того, как будет выполнена ваша часть сделки.

Мне это не нравилось. Совершенно не нравилось. Что-то в выражении лица и тоне Хозяйки Леса подсказывало мне - выполнить ее просьбу будет нелегко.