Halo. Потоп

– Штурмовик ковенантов, сэр. Класса «серафим», – ответила лейтенант Хикова, отвечающая за работу тактических систем. Ее кукольное личико помрачнело. – Паршивый ублюдок, должно быть, сбросил скорость и проскочил мимо сторожевых кораблей.

Невеселая улыбка скривила губы Киза. Хикова была первоклассным тактическим офицером, славившимся своей непреклонной жестокостью в бою. Казалось, что она восприняла действия пилота ковенантов как личное оскорбление.

– Преподайте ему урок, лейтенант, – произнес капитан.

Женщина кивнула и отстучала на панели управления серию команд – новые приказания для эскадры штурмовиков «Столпа осени».

Всего мгновение, и в рации зазвучали голоса, когда один из штурмовиков класса С709 «длинный меч» бросился в погоню за «серафимом». А затем раздались веселые крики – крошечный корабль чужаков запылал подобно новому солнцу, вокруг которого вращались по орбите обломки.

Смахнув несколько капель пота, выступивших на лбу, Киз сверился с показаниями на дисплее. Переход в реальное пространство состоялся двадцать минут назад. Только двадцать минут, а военные патрули ковенантов уже обнаружили корабль и открыли огонь.

Капитан повернулся к главному обзорному иллюминатору – огромному прозрачному пузырю, подвешенному под носовыми конструкциями «Столпа осени». Там, за стеклом, почти все поле обзора занимал фиолетовый газовый гигант – Преграда, – который они использовали в качестве естественного заслона. Мимо проплыл один из «длинных мечей», продолжавших нести дежурство.

Принимая командование «Столпом осени», Киз был скептически настроен по отношению к широченному, выдающемуся вперед обзорному иллюминатору.

– Ковенанты – серьезные ребята, – говорил капитан адмиралу Стэнфорду. – Зачем нам помогать им в том, чтобы разнести наш мостик?

В споре он проиграл – капитаны не выигрывают дебатов с адмиралами, да и в любом случае у них уже просто не оставалось времени на усиление обзорной палубы броней. Впоследствии Кизу пришлось признать, что подобный иллюминатор практически оправдывал риск. Практически.

Погрузившись в раздумья, капитан с отсутствующим видом потер пальцами трубку, которую по привычке носил с собой. Скрываться в тени газового гиганта? Это противоречило всей его натуре. Да, он относился к ковенантам как к смертельно опасным врагам и ненавидел их за ту жестокость, с которой они уничтожали поселенцев и солдат. Но страха перед ними Киз никогда не испытывал. Военным не положено прятаться от врага – они должны встречаться с ним лицом к лицу.

Киз снова возвратился к командирской кафедре и задействовал навигационную систему. Он проложил курс в глубину Солнечной системы и передал расчеты энсину Ловеллу, своему навигатору.

– Капитан, – неожиданно привлекла его внимание Хикова, – радары фиксируют приближение эскадры вражеских штурмовиков. Похоже, что за ними идут абордажные шлюпки.

– Это было только вопросом времени, лейтенант, – вздохнул он. – Мы не можем прятаться вечно.

«Столп осени» покидал тень, отбрасываемую газовым гигантом, выходя на свет.

Глаза Киза удивленно расширились, когда корабль вышел на открытое пространство. Конечно, капитан мог ожидать встречи с крейсером ковенантов, штурмовиками класса «серафим» или еще какой-либо серьезной военной угрозой. Но вот чего он не ожидал, так это того, что в точке Лагранжа между Преградой и луной Надежная увидит странный массивный объект.

Конструкция обладала невероятными размерами; похожая на кольцо, она мерцала и сияла отраженным светом, подобно драгоценности в лавке ювелира. Внешняя ее поверхность была металлической, украшенной какими-то геометрическими узорами, глубоко врезанными в сталь.

– Кортана, – произнес капитан Киз, – что это?

Над небольшим проектором, установленным рядом с командирской кафедрой, возникла голограмма высотой в половину роста человека. Кортана – мощный корабельный искусственный интеллект – нахмурилась, активируя дальнобойные сенсорные системы. По дисплеям и ее «телу» рябью побежали длинные строчки чисел.

– Кольцо имеет десять тысяч километров в диаметре, – наконец провозгласила она. – Толщина края двадцать две целых три десятых километра. Спектроскопический анализ нечеток, но в конструкции, сэр, не используются известные нам материалы ковенантов.

Киз кивнул. Предварительные результаты были интересными, и даже слишком, если учесть, что корабли ковенантов уже присутствовали в системе и «Столп осени» выскочил из пространства скольжения прямо в их лапы. Вначале, увидев кольцо, капитан испытал отвратительное чувство, решив, что перед ним творение врагов, а технологии, использованные при его постройке, многократно превосходили инженерные познания человечества. Мысль, что конструкция слишком сложна и для ковенантов, несколько утешала.

Впрочем, вызывала и определенную тревогу.

В системе Эпсилон Эридана, где располагался Предел, последняя крупная военная база ККОН, под массированным натиском вражеских кораблей Кортане пришлось воспользоваться для прыжка случайным набором координат – стандартная практика, позволявшая увести ковенантов подальше от Земли.