i 34c69a6b417e3939

   Я тряхнул головой - осколки воспоминаний разлетелись зеркальным крошевом. Больно режущим, почти ледяным. До этой осени действительно дожили немногие. Надо будет позвать Стэна и ещё нескольких ребят с Базы, раздобыть где-нибудь бутылку старого-старого вискаря, чудом пережившего конец мира - и выпить за тех, кто навсегда остался там, за пеленой дождей.

   Как раз ночи будут подходящие - непроглядные, чёрные, без единого проблеска. Говорят, в такие ночи ушедшие стоят за твоим плечом. Но они и за гранью - свои.

И, даже уйдя надолго, возвращаемся всё равно...

Джем.

   Рин.

   - Вернулись! - выкрикнул кто-то из бойцов, увидев нас во дворе штаба. В принципе, сюрпризом эта новость не должна была стать: Дэя окончательно признали годным к работе чистильщика пару дней назад, а новости на Базе расходятся быстро. Но народ побросал свои дела, и возле нас быстро собралась небольшая толпа.

   - Зараза! Живой-здоровый! - Кайлан, наш водитель, мужик медвежьих габаритов, радостно сгрёб Дэя в охапку. - Я знал, что ты выкарабкаешься.

   - Все знали, - улыбнулся Дэй, - Кроме меня.

   - Ты мне дурака не валяй, - Кайлан попытался отвесить моему любимому дружеский подзатыльник, Дэй привычно увернулся. - Не знал он, видите ли, выживать ему или ласты склеить. За тебя вся база кулаки на удачу держала, от оружейки до штаба. Если что, с того света бы достали.

   - Не сомневаюсь.

   - Да кому он там нужен? - вмешался подошедший Стэн, - С извинениями бы вернули, через месяц, когда стражей мира мёртвых достал.

   Грянул хохот.

   - С возвращением, - уже серьёзно продолжил командир, - У нас с полковником есть для вас задание.

   Большой стол для совещаний, но рядом с ним всего несколько стульев. Россыпь документов с дырочками от скоросшивателей, пожелтевшие планы.

   - Убежище?

   - Да, под старым исследовательским институтом. Оно не такое уж большое - чтобы сотрудники могли пересидеть бомбёжку в случае войны.

   - То есть нам двоим вполне по силам? - уточняю я. Не самая лучшая идея - опять тащить Дэя под землю.

   - Да, - кивает полковник, - Там можно устроить неплохую перевалочную базу, если верить старым планам.

   То есть на деле там может оказаться пустое полузатопленное помещение или вообще заросшая низина, потому что перекрытия обрушились. Бывало и такое.

   Я бесцельно расчерчиваю чистый желтоватый лист геометрическими фигурами.

   - Сколько даёте на сборы? - иногда я завидую Дэю, точнее, его чувству времени. Часов у него никогда не было, и теперь он принципиально не хочет ими обзаводиться. Подозреваю, просто потому, что не любит никаких украшений, и кожаный ремешок на запястье воспринимает как ненужную побрякушку. Да что там, Дэй даже цепочку с жетоном при первой же возможности вешает на гвоздик у зеркала, на котором обычно висит кольцо с запасным ключом.

   - Часа три, - прикидывает полковник, пока я сворачиваю карту с карандашными пометками. Мысленно прикидываю порядок действий: сначала - на склад, за сухпайками, потом - в оружейку за патронами. Узнать, кто из водителей подбросит до границы разведанных территорий. Ещё раз проверить рюкзаки и - особенно - аптечки. Есть в нашей работе такой краткий миг, когда задача уже ясна, но дорога ещё не легла под ноги. Чувство натянутой где-то внутри струны, звенящей под ветром. Наверняка это каждый испытывает, просто все по-разному объясняют.

   Мы выходим из штаба и сразу же замечаем, что у гаража толпится народ. Людей на Базе всегда много, но обычно они заняты своими делами. Те, кому нечего делать, собираются в небольшие группки, болтают, курят, сидя на ступеньках или привалившись к стене. На стихийный митинг сборище, конечно, не тянуло, так, человек десять. Всё-таки разгар рабочего дня.

   Ворота гаража были распахнуты настежь. Кто-то из водителей держал за запястье мальчишку лет пятнадцати-шестнадцати. Рыжего, встрёпанного, в грязной серой ветровке и линялых джинсах. Парень уже не пытался врываться, только зыркал на окруживших его мужчин из-под разлохмаченной чёлки - не хуже пойманного волчонка.

   - Как ты тут оказался? - видимо, не в первый раз вопросил водитель.

   - Подозреваю, пробрался в городе в одну из машин, - хмыкнул Дэй, подходя ближе, - Ну, я бы так на его месте сделал.

   - Пацан, ты откуда?

   - Из Столицы, - буркнул мальчишка.

   В толпе бойцов кто-то присвистнул. Ох, и огребут сегодня парни, дежурившие на воротах... Хотя, скорее всего, дело не в них - это недосмотр охраны столичного склада.

   - Родителей не жалко? Они тебя небось обыскались.

   - Я сирота, - с вызовом отозвался подросток, - Из детдома.

   - Ну и что ты тут забыл, столичная птица?

   - Я хочу стать чистильщиком.

   Собравшиеся заржали.

   - Парень, сейчас не то время, чтобы всех подряд под ружьё ставить. Учился бы спокойно, а мы уж как-нибудь разобрались...

   - Почему? - спросил Дэй. И повторил, когда понял, что за общим гулом голов его не услышали: - Почему хочешь стать чистильщиком?

   Ещё один настороженный взгляд.

   - Да что с ним разговаривать, отвести в штаб, выяснить, откуда это чудо, созвониться со Столицей и первым же грузовиком - обратно.