i 55852782446a6f06

   Леший не заставил себя долго упрашивать, явившись по первому же зову. Вокруг мгновенно стало светлее, хотя фонарь мы выключили.

   И тут опять нашёлся повод удивиться. За прошедшее время у меня сложилось впечатление, что местный леший - в лучшем случае, мухомор, а то и вовсе бледная поганка. Оказалось, ошибся я кардинально; шляпа лешего представляла собой крепкую яркую лисичку. То есть, это был буквально добрейший и безобиднейший из всех лесных духов, способный разве что на мелкую шалость. Что ж такое должны были сделать деревенские, чтобы настолько рассердить этого добряка?

   - Смотри-ка, чаровники, - искренне удивился он. - Давненько вашего брата тут живым не видно.

   - А мёртвым? - уточнил я, опускаясь на корточки.

   - А тебе когда? - хитро хмыкнул он.

   - В смысле?

   - Ну, с войны уже, почитай, с десяток сгинуло. В войну никого не было; некрухи наши края за восемь вёрст обходили, ну и наши за ними. С гражданской... ну, там много, человек пятьдесят.

   - И как же они умирают? - ошарашенно переспросил Озерский. Для него, видимо, подобные цифры оказались внове.

   - А вот как он давеча чуть не помер, - с ехидством откликнулся леший, кивнув на меня. - Только ты, огневик, уж больно везучий, будто Ставр самолично хранит. Первый раз повезло по-крупному, что от тварей прСклятых сбежал. Ну, а во второй - уже по мелочи, когда тебя из-под земли вытащили.

   - Интересная градация, - переглянулись мы со службистом. Я, впрочем, догадывался, почему он именно так расставил приоритеты, но решил всё-таки спросить. - А почему по-крупному только первый раз?

   - А сам-то как думаешь? - лукаво сверкнул на меня жёлтыми огоньками из-под шляпы хозяин леса.

   - Наверное, смерть от рук этих странных созданий была бы куда хуже перспективы стать частью леса?

   - Догадливый, - хмыкнул леший. - Только я вам вряд ли чем помогу. Не знаю я, что это за гадость, откуда она приходит, куда уходит. Чаровников жрёт и жиреет, а в остальном я не помощник, ничего сказать не могу. То не моя вотчина.

   - А зачем ты их тогда из деревни не выпускаешь?

   - Да вот один раз выпустил, по молодости, - скорбно вздохнул он. - Не было одной деревни, так потом трёх не стало. Вот с тех пор и не пускаю.

   - И давно там такое? - как-то совсем уж потерянно спросил службист.

   - Да уж, почитай, годков тыщу будет, - беспечно пожал плечами лесной дух. - То вроде бы всё ладно было, а то вдруг раз - и дрянь какая-то вместо людей. Вот мы их с водяным и того, этого... акупо... акупырили... тьфу, слово гадкое. Окружили, вот. Он через реку не пускает, я - через лес. Так и живём.

   - Ну, тогда последний вопрос. Капище здесь одно поблизости? Где находится?

   - Одно-то оно одно... - медленно протянул внезапно изменившимся голосом леший. То он говорил бодро, эдаким бойким баском; а тут змеиные ноты прорезались, холодные, шипящие. Ничего хорошего такая перемена не сулила. - Тут недалече; почитай, по прямой дойдёте! - прошипел он и сорвал шапку. - Будет вам капище!

   Я услышал, как где-то очень далеко болезненно вскрикнул Миролев. А после перед глазами всё завертелось и поплыло; неподвижными в этой круговерти оставались только два медленно тускнеющих, как остывающие угольки, красных огонька: глаза лешего.

   Сознание возвращалось толчками, будто через силу и совершенно не желая вновь забираться в бренную оболочку. Ещё не помня, кто я, собственно, такой, откуда взялся и где нахожусь, я дёрнулся, сел, пустым взглядом ощупывая пространство. Взгляд зацепился за лежащее неподалёку неподвижное тело.

   - Миролев! - сипло окликнул я, откашлялся. Руки отчего-то дрожали, по телу разливалась свинцовая тяжесть. Подниматься на ноги и не пытался; судорожными рывками, ползком переместился ближе к товарищу, потормошил того за плечо. Пригляделся - вроде бы дышит.

   Над головой, где-то очень близко, раздалось насмешливое карканье. Я вскинулся, ища глазами наглую птицу; правда, нашёл нечто куда более интересное.

   В двух аршинах от нас стоял угрюмый каменный идол Чернуха в косую сажень высотой, на плече которого сидел крупный ворон. Приоткрыв клюв, птица поглядывала на нас с явным интересом.

   - Да пошёл ты! - проворчал я, обращаясь к ворону, и принялся расталкивать службиста. - Миролев, мать твою, просыпайся! - с трудом сев, я похлопал его по щеке, потряс; случайно приложил мотнувшейся головой о какой-то плоский камень. Видимо, удар этот получился как нельзя кстати: Озерский тихонько застонал и поморщился. - Давай-давай, я всё понимаю, но лучше тебе очнуться, - я вновь похлопал его по щеке; аккуратно, чтобы опять обо что-нибудь не стукнуть. Кто знает, как сказываются на менталистах удары по голове? - Слышишь меня?

   Он снова застонал, с видимым усилием открыл глаза.

   - Где мы? - едва слышно выдавил он.

   - Кажется, на капище. И мне тут очень не нравится.

   - Голова...

   - Что? Болит?

   - Не то слово, - он медленно поднял руки, вцепившись в упомянутую часть тела. - Что случилось? Ничего не помню...

   - Не прибедняйся, меня вот, судя по всему, помнишь. Как лешего искали и нашли, помнишь?

   - Смутно, - пробормотал дознаватель. - Это он нас так?