i a26b1ab068339035

   - А ты, дедушка, Матрене-кузнечихе куда смотрел, когда ребеночка делал?

   - Эх, Лутоня, мало тебя бабка в детстве порола, - воровато забегали лешаковские глазки, - чтоб ты во взрослые дела не лезла.

   Да уж, умословия ни на грош. Как на мой "внутренний мир" тайком пялиться, так я уже взрослая, а как чужие проблемы решать, так не замай. Я разозлилась не на шутку, вскочила с камня и, припомнив весь список бабушкиных ругательств, объяснила поганому нелюдю, куда ему идти, с кем и чем заниматься по прибытии. Леший слушал внимательно, не перебивая, видимо запоминал незнакомые обороты, только один раз уточнил значение слова "педагогический".

   Когда я наконец выдохлась, он, уважительно хмыкнув, пригласил меня к столу. И как только успел слугам знак подать? Пока я упражнялась в красноречии, его подданные сервировали на валуне богатое угощение. На ягодах ежевики алмазной россыпью переливалась роса, одуряющее пахли каравай свежего хлеба и кольцо копченой колбаски (приносят старичку жертвы деревенские жители, грех прибедняться), в долбленых калабашках пенилась брожулька. А разные зверушки лесные все продолжали подносить яства: орешки, семечки, истекающие сладостью пчелиные соты. Ну, правильно - о серьезных вещах у нас, взрослых, принято за столом беседовать - степенно и неспешно. Я молчала, рассеянно наблюдая за суетящимися белками, не забывая отдавать должное разносолам. Проследив за моим взглядом, леший сказал:

   - А пауки мне не подчиняются - ее это парафия, - и кивнул в сторону каменного изваяния.

   Мне показалось, что богиня мне подмигнула, так причудливо падал солнечный свет на ее иссеченное временем лицо.

   - Ты знаешь, как ее зовут?

   - Ягу поспрошай, она лучше знает, - ушел от ответа хитрый лесовик.

   Бабушка! Как она там без меня? Проснулась, поди. Возвращаться надо, некогда рассиживаться. И я поспешно вывалила на лешего все свои новости.

   - И теперь что делать не ведаю... - закончила почти жалобно. - Твоя... Матрена увидит, что бабули на месте нет, осерчает и чего-нибудь с собой утворит. А мне ребеночка жалко.

   Леший помолчал, похрустел суставами, почесал в затылке.

   - Да, положеньице... Матрена-то, как понесла, больше ко мне не захаживает. Я по всякому уже пытался ее на разговор вызвать, только не хочет она. А ведь любил я ее по-честному, ни к чему не принуждал, никем не прикидывался... - Лесовик говорил будто через силу. Было заметно, что каждое слово дается ему с трудом. - К вам в Мохнатовку мне ходу нет - только за границу своих владений сунусь, разом вещуны Трехликого повяжут. Изводят они нашего брата подчистую. Тут неплохо бы с Ягой это дело обсудить. Бабка твоя женщина ушлая, но справедливая. Не верю я, что она могла по-злому дело повернуть. Но раз ты, Ягишна, ее колдонула... Даже и не знаю теперича...

   Мы еще немного помолчали.

   - Давай так, - решился леший, - ты Матрену, ягодку мою, у развилки встретишь и ко мне приведешь, я ее уговорю мне дитятко отдать.

   - Тебе? - У меня просто глаза на лоб полезли. - Делать ты с ним что будешь? Шишками кормить, зверенка из него воспитывать?

   - Любить я его буду. - Леший явно обиделся. - Любить и от беды беречь. А что, думаешь, не воспитаю?

   Мне очень захотелось почесать в затылке. А ведь лесовик в чем-то прав. Маленькому полукровке не место среди людей - заморят они его, если не со зла, то по незнанию. Уж мне ли не знать, как жестоки бывают люди к непохожим на них созданиям?

   - Ну, хорошо, - не желала я окончательно сдаваться. - Матрена тебе ребенка отдаст, а что она в деревне скажет, как объяснит, куда новорожденный подевался?

   - Я про то подумал, - лукаво ответил лесовик. - Мы тоже не лыком шиты, устроим для людей представление. Пусть все думают, что звери дикие ребенка в клочья порвали. А Матрена подыграет.

   На это возразить мне было нечего. Пообещав, как стемнеет, привести к хозяину его разлюбезную, я стремглав помчалась домой.

   - Лутоня! - догнал меня голос лешего.

   - Чего? - обернулась я уже от границы перелесья.

   - Ни о чем дедушку спросить не хочешь?

   Вот ведь пройдоха, умеет будущность прорицать и вовсю этим пользуется. На мгновение задумавшись, я поняла, что хочу, и даже очень.

   - Ты в кого сегодня рядился, когда ко мне вышел? Где это у нас такие иноземцы остроухие обитают?

   - А не знаю, так привиделся кто-то... Может, ты его когда встретишь, может, я... А что, понравился? Да не красней ты как маков цвет, дело-то молодое.

   За спиной оглушительно хрустнула ветка, я заполошно дернулась на звук. Когда мой взгляд вернулся к месту, где только что стоял лешак, там уже никого не было. Хозяин! Последнее слово всегда за ним остаться должно. А щеки-то действительно горят... Надо будет по дороге речной водицей в лицо поплескать, остудиться маленько.

   И я понеслась дальше - дел на сегодня наметилось просто невпроворот.

Глава 2

О новых знакомствах, волшебных предметах и делах давно минувших дней

   Ай, бай, бай, бай,

   Не ходи, старик Бабай,

   Коням сена не давай...

   Колыбельная

   Дверь избушки заело, и я наподдала плечом. Заперто! Странно...