И боги услышат

Откуда дует ветер? Со стороны леса. Значит, юго-восток. Нилани бросилась к нужному окну, лавируя между стеллажами и перепрыгивая через корзины. Вот и оно, а в него с любопытством заглядывает малая луна. Девушка поднялась на цыпочки и, потянувшись, принялась шарить по пыльному камню. Но под пальцы лезли нити липкой паутины и засохшие листья.

Ничего. Пусто.

Но как? Почему?

Вдруг Нилани вздрогнула. Конечно! Ханора была слишком занята в деревне, чтобы заниматься своими вечными перестановками. Может, сегодня она даже и не возвращалась в дом. Но откуда дуло вчера? Да кто вообще запоминает такие вещи? Кажется, Ханора упоминала об этом на празднике. Но Нилани не могла вспомнить. Её сердце билось так сильно, что можно было не сомневаться: на утро появятся синяки. В мозгу умирающим мотыльком билась единственная мысль: «Время! Время!». Оно утекало, испарялось.

«Я пропаду. И они сделают из меня пример. Выйдет хорошая сказка, учащая детей покорности».

Нилани глубоко вздохнула, вспоминая свой последний вечер в детской хижине. Остальные девушки уже сопели в своих гамаках, а она всё не могла уснуть, лежала, заложив руки за голову, и смотрела на отблеск белого света на стене. Его отбрасывал маяк, как и всегда убеждая чудовище, что его данники живы. Пламя никогда не колыхалось, несмотря на усиленные старания ветра. Ветер. Чем он пах? Солью с нотками гари. Море. Север. Ноги сами понесли Нилани по узкому проходу. И, о благословение, на каменном подоконнике она нащупала гладкий прямоугольник. Её пальцы, казалось, ощутили невидимую надпись. И красный глаз с крестообразным зрачком был на месте.

И тут в хижине вспыхнуло солнце, ослепившее девушку:

– Ты меня обманула.

Глава 1.03. Подарок в дорогу

– Это ваш новый дом, – боцман приподнял занавесь над входом в хижину и сделал жест рукой, приглашая детей в тёмную неизвестность. – Отныне и до самой смерти.

Новоиспечённые юнги переглянулись. Затем один за другим забрались внутрь. Имаити шёл последним, мелко дрожа. Но не от страха, нет! Если вчера ему, недоростку, ещё можно было прятаться за материнской юбкой, то сегодня он стал настоящим человеком. В пять лет уже пора взрослеть. А мурашки, бегавшие по спине, – это так, глупости. Просто непривычная одёжка колет. Рубашка была ему велика и постоянно сползала. «Ничего, маленькая чайка, – успокоили матери, когда увидели, что промахнулись с размером. – Дорастёшь».

– Завтра мы начнём тренировки, – напутствовал боцман. – Так что выспитесь хорошенько. Это ваше первое задание.

Занавесь упала. Стало совсем темно. Только луны заглядывали в окна. Ночь – дикое время, когда магия лезет из каждой тени. А незнакомых теней в хижине хватало. Длинная комната была поделена на две части: левая оставалась свободной, а правую дробили перегородки, образовывавшие маленькие комнатки-отсеки. Дети знали, что в каждой висит гамак. И, возможно, прячется чудовище. Опасливо озираясь, юнги разбрелись по своим новым углам. Имаити достался тот, что находился ближе к входу. Стена над гамаком была изрезана мальчишками, жившими здесь до него. Слова, значений которых юнга не понимал, хотя их и учили читать. И рисунки. На самом примечательном – человечек из палочек и кружков пронзал палкой нечто, напоминавшее курицу.

«А что, хорошее место», – подумал Имаити. Он уже хотел забраться в гамак. Но тут заметил кое-что под своей новой постелью.

Присев, юнга вытянул на свет туго набитый короб. На крышке прощупывался знак. «Подарок». Вот только рядом стояло не его имя, а… Имаити отдёрнул руки, будто их обожгло. Его мир тряхнуло. В животе набухли камни. Ещё удар сердца, и из них вывелись ледяные ящерицы, которые разбежались по рукам и ногам.

На крышке короба стояло имя мертвеца.

Боцман ушёл, так что посоветоваться было не с кем.

«Выброшу!» – мелькнуло в голове у мальчика. Он даже потянулся к злосчастной штуковине, но всё таки передумал. Вещь то была не его. Затолкав короб обратно, Имаити лёг в гамак и, подтянув колени к груди, попытался следовать совету боцмана. Но как тут заснуть, когда знаешь: к тебе в гости придёт труп. Или чужак. Юнга не совсем понимал, когда один становится другим. Может, он узнает завтра, на первом уроке. Конечно, если доживёт.

Занавесь с шорохом открылась, впуская ночной воздух, и упала на место. В темноте хижины прошлёпали шаги и остановились рядом с гамаком. Имаити осторожно приоткрыл один глаз и увидел скрючившуюся тень. Она вытащила короб. Откинула крышку. Ничего страшного не произошло – значит, это и был хозяин подарка.