И был вечер

Иногда мы причаливали, эльфы все-таки не ангелы, естественные надобности у них существуют. Но толком отдохнуть и размять ноги остроухие не давали, заставляя возвращаться в лодку, стоило только сделать свои дела.

А потом мне как-то поплохело: стала впадать в спячку, как барсук. Притом снилась полнейшая муть: узкие темные коридоры незнакомой пещеры и мелкие ушастые приматы, достаточно уродливые и злобные. Они активно пытались меня куда-то уволочь, но получалось это плохо. Справляться с собственными кошмарами меня научили еще в детстве, поэтому уродцы во сне разлетались от ударов во все стороны веером, да еще получали на лету дополнительные пинки.

Они, правда, тоже научились мелочно пакостить — подкрадывались сзади и больно дергали за косу, как мальчишки в детстве на переменах. Ну и доставалось им примерно так же как мальчишкам, по лбу здоровенным железным пеналом, как он оказался в моей руке, ума не приложу.

Просыпалась я злая и уставшая, как будто и впрямь дралась. Эльфы с тревогой на меня посматривали и переговаривались, горячо обсуждая то ли свои проблемы, то ли злой вид пленной. Настроение и правда было паршивое, сильно тревожила пропажа товарищей, а тут еще эти любители чужих волос.

Даже стало казаться — коса по настоящему редеет. Пришлось соображать, придумывая наяву варианты защиты во сне, поэтому в очередной раз, очутившись в уже надоевших коридорах, я «надумала» железную стойку с париками. Выбрав подходящий, тотчас водрузила его на голову, и пошла на шум приближающихся шагов.

Особым интеллектом человекообразные страшилки не отличались, и потому с охотой вцепились в распущенные пряди, выдирая их здоровенными клочьями. На этот раз я не пиналась, моей основной задачей было удержать на месте парик и изобразить правдоподобное страдание от причиняемой боли. Наконец, почти подчистую выщипав синтетику, уродцы сбежали с ликующими воплями, оставив недоумевать, на что им сдались чужие волосы. Гнезда они из них вьют, что ли?

Так и проснулась с этим вопросом. Не смотря на удавшуюся хитрость, победителем себя не чувствовала, по-прежнему тянуло в сон, и ему приходилось усиленно сопротивляться.

Подземная река несла наши «пироги» все дальше и дальше. Ее ширина достигала семидесяти метров, а то и больше.

Вот уж не думала, что под старым Уралом могут быть такие пустоты.

У меня есть друг, который не просто шляется по пещерам, а целенаправленно занимается «изучением карстовых образований с научной точки зрения». Так вот он любит горячо рассказывать о том, что под нашими равнинами существует целая сеть разветвленных пещер, связанная друг с другом то ли рекой, то ли остатком древнего моря.

Теперь я вспоминала его гипотезу и соглашалась. Она действительно существует, эта древняя подземная река, несущая наши лодки в черной темноте под километровыми толщами земной поверхности. Наверху стоят города, шумят леса, ходят люди, а где-то глубоко у них под ногами затаился огромный неизведанный мир, да еще и обитаемый в придачу. Будь у меня компас, может, и удалось бы определить, в какую сторону несло нас неторопливое течение, а так оставалось только фантазировать.

Снова потянуло в сон, и я привычно устроилась на дне лодки. Ко мне моментально сел поближе командир этого маленького отряда. Так происходило всегда в последнее время. После исчезновения Ленки он вообще от меня почти не отходил, вел себя, как хороший сторожевой пес, только что не гавкал. Хотя нет, бывало, что порыкивал, если кто-то делал что-то неправильное, с его точки зрения. Обычно этим «кто-то» была пленная.

А я даже не огрызалась, мешали навалившиеся апатия и безразличие, откуда только взялись эти две совершенно не свойственные мне черты.

Мерное движение лодки убаюкивало, пришлось сдаться и позволить сну завлечь в свои глубины.

Я открыла глаза и снова обнаружила себя стоящей в небольшом зале пещеры, украшенном желтовато-красными наплывами известняка. Обычный зал, каких полным-полно и в Крыму и здесь, на Урале, в общем, везде, где есть достаточно старый карст. Одно только отличало его от увиденного ранее, в самом конце зала выделялись три огромных сталлагната, толщиной с хорошую колонну, окутанных черными то ли тросами, то ли цепями, а в самом центре находился вытесанный из цельного куска известняка каменный стол, поддерживаемый уродливыми многоногими фантастическими зверями. Около стола стоял… затрудняюсь дать с ходу определение и подвести к какой-либо существующей в биологии классификации. А вот если прибегнуть к терминологии классического RPG, то это, несомненно, демон, каких я истребляла десятками, просиживая за компом по ночам.