И был вечер

По счастью наши враги были не особенно расторопными, хотя, когда мы уже прошли под последней аркой, и уплыли от нее на расстояние метров эдак в тридцать, мне почудилось наверху какое-то смутное движение, и не мне одной. Эльфы все как один насторожено повернули головы, стрелки нацелили луки, готовясь спустить тетиву, но снова все обошлось, кто бы там не забрался на этот «мост», активных действий он предпринимать не стал, предпочтя остаться в тени.

Еще через «день» пути берега сузились, река стала бурной, и мы вошли в узкий каньон, постепенно превратившийся в туннель. Теперь все внимание остроухих уходило на борьбу со стихией.

Интересно, каким образом эти ребята проходили туннель в ту сторону?!

Течение бросало наши суденышки как щепки и, так и норовило прижать на поворотах к стенам. Висящие над головами огни хорошо освещали наш путь, и прекрасно было видно, какие глубокие карманы вымыла вода в стенах. Если к ним прибьет, фиг мы оттуда выберемся живыми и невредимыми!

К счастью, эльфам были хорошо знакомы и водный маршрут, и строптивый норов местного течения, так что и этот отрезок пути группа миновала без особых приключений. На выходе из туннеля я увидела сложенные из камня строения и искусственный мост с крепкой железной решеткой, которую тут же опустили, стоило только нашим «пирогам» проплыть под ним.

Несколько лучников с берега приветственно помахали вернувшимся товарищам руками, воззрившись на меня с молчаливым изумлением. Тут же стало неуютно, не люблю я таких взглядов, сразу начинаю ощущать себя диковинной зверюшкой в клетке.

Почувствовав девичье смущение, командир остроухих протянул мне свой плащ. Я не стала отказываться, и накинула на плечи, превратившись в еще один неприметный силуэт. И снова мы плыли по реке, правда, теперь спали и ели мы на суше, в построенных для странников домах. Пару раз нам по пути встречались небольшие гарнизоны, спрятанные за мощными крепостными стенами вдоль реки. А один раз привелось столкнуться с представителем местной фауны.

После одной из ночевок, когда эльфы подошли к своим вытащенным на берег и перевернутым суденышкам, под одной из лодок обнаружили такое…..

Огромная змея размером с хорошую анаконду темно коричневого цвета со светло бежевым брюхом и неярким ломаным узором по телу сыто почивала под уютным укрытием. Почувствовав наше приближение, она сначала злобно зашипела, предупреждая о своем присутствии, а потом, не спеша, убралась восвояси, растворившись в темноте. Эльфы змее не удивились, а вот я совершенно обалдела.

Пещеры и змеи в наших широтах вещи не особо совместимые. Особенно на такой глубине, особенно таких размеров. Да о чем я, таких размеров пресмыкающиеся на моей родине водились разве что в рассказах чабанов! Да и то, сильно пьяных. Верить им на слово как-то даже в голову не приходило, потому, что в этот момент они сильно напоминали рыбаков из анекдотов. Волки у них вырастали до размеров медведей, медведи — до размеров мелких мамонтов, а обычные полозы превращались в страшных существ, пробивающих головой в броске каменные стены и глотающих овец за один прием. Если же чабан попадался с воображением, то в финале его рассказа обязательно появлялся мохнатый дикий человек или НЛО, кому что больше нравилось.

И вот, пожалуйста, нате вам существо из пьяных баек! Причем с точностью до мелочей. И темный окрас, и длина метров восемь, и хохолок на голове то ли из перьев, то ли из волосков.

Животный мир вертикальных пещер не особо богатый. Ну, летучие мыши, ну насекомые, паучки там всякие, лжескорпионы или другая какая-то мелочь. Из пресмыкающихся я встречала только ящерок, и то у самого входа. Правда в неглубокий и трещиноватый гипсовый карст постоянно сыплется всякая бестолочь, типа жаб или змей, но им там приходится плохо. Температуры низкие, не для хладнокровных, быстро впадают в оцепенение.

Я, иногда, в порыве жалости вытаскивала наружу таких невезучих гадов за пазухой. Один раз даже щитомордника вынесла, тоже за пазухой, хорошо выход рядом был и он не успел прогреться и прийти в себя. То есть, когда его подбирала, я еще не знала, что это щитомордник, это уж потом, в атласе ядовитых животных России нашла соответствующее изображение и подивилась собственной глупости.

Это так, для примера, потому что кого бы там не выносили на поверхность, в пещере они были совершенно беспомощны. Восемь или десять градусов тепла явно маловато для нормальной жизнедеятельности пресмыкающихся. Правда сейчас температура была все-таки выше, градусов пятнадцать-восемнадцать, но все равно… мало. Особенно если учесть, что солнца тут нет и вокруг только камень холодный. Так что или это обман зрения, или змея не очень-то пресмыкающаяся, ведь торчали же на ее треугольной башке какие-то волосенки!