i c625ff9a7b83c04f

проформы, чтобы те не переоценивали свои силы. А о том, как муштровали

юных летунов, я знал не понаслышке – рядом с домом виртуоза располагался

один из корпусов воздушной пилотажки.

Я сразу же вспомнил, как бледнели лица курсантов-небесников, когда им

сообщали, что очередной крылоплан попал под обстрел Совиного звена.

- Ладно, кончай глазеть, - разогнал мои воспоминания попутчик. - Чужие

дела – не нашего ума дела. Пойдем устраиваться.

Ничего не ответив, я кивнул и посеменил следом, поймав себя на одной

вполне закономерной мысли: здесь, за границей материка все было проще,

без сложных правил и постулатов, словно все вокруг замерло на какой-то

низшей ступени развития. И только пышущие паром небесные тихоходы на-

поминали мне о неумолимом прогрессе Верхушки - грозном соседе, чье не-

усыпное око следило за южными островами.

Остановившись у коновязи, Райдер позвал чумазого пацаненка и, дав тому

монету, попросил проследить за лошадьми нашего возницы. Объяснения не

заставили себя ждать, оглядев скромный двор станции, одноногий указал на

несколько дилижансов, как две капли воды похожих на нашу повозку.

- Хозяева редко балуют тех, кто их возит. А дальше дорога лежит через

Кривые холмы, где частенько ломаются не только оси, но и кони падают за-

мертво. Так что лучше позаботиться заранее.

- Может быть, потом истребовать с возницы?

- Зачем? – насупился Райдер. – Это мне, а не ему нужно поскорее добраться

до Бриге. К тому же старик едва стоит на ногах. Так что маленькая помощь,

ему уж точно не повредит.

Возразить мне было нечего. И раз у нас завязался разговор, я решил удовле-

творить свое любопытство:

- Скажите: там, в лесу, кого вы опасались?

Райдер почесал затылок:

- Да как тебе сказать. Всех. В болотах часто пропадают целые караваны.

- А как же рубежники?

- Хо-хо, - схватившись за живот, засмеялся одноногий. – Если хочешь вы-

жить в нашем свободном мире, лучше забудь о порядках и законах материка.

Здесь приходится рассчитывать только на собственные силы и оружие, в

противном случае – ты мертвец.

На коже пробежали мурашки, но я во что бы то ни стало попытался скрыть

нарастающее волнение. Мой собеседник был прав на все сто. Мир за гранью

напоминал хаос, в котором варятся сотни различных рас, отстаивающих свои

интересы. И никакая власть - тем более такая призрачная как Совет незави-

симых – не сможет контролировать жителей островов.

Хозяин постоялого двора принял нас холодно. Пристальный взгляд полный

недоверия долго осматривал новых постояльцев с ног до головы, а потом,

получив положенную плату в целых три рейтена, выдал долгожданные клю-

чи от комнат.

Повалившись на жесткую кровать, я долго пытался ухватить сон за крылья,

но в конечном итоге скинул подушку на пол и, загасив одиноко горевшую на

столе свечу, вышел в коридор.

Дверь в соседнюю комнату была приоткрыта, и я невольно заглянул в ще-

лочку.

- Проходи, не стесняйся, - донесся изнутри голос Райдера.

Присев напротив, я уставился на одноногого, который за несколько минут

успел заметно измениться. Борода стала меньше почти на половину, а вместо

дорожной куртки он надел темный бархатный камзол старого покроя.

Подтянув к себе костыль, Райдер подцепил уступом дорожную суму, извлек

из нее два небольших пистоля и принялся за чистку. Разложив составные

части оружия на ветошь, он внимательно осмотрел дуло, зачем-то дунул в

него, и только после этого странного ритуала принялся тщательно протирать

каждую деталь.

- Вы ведь родом не с материка? Просто путешествовали по землям прогрес-

са,– прервав затянувшееся молчание, спросил я одноногого.

- И до сих пор проклинаю каждый день, проведенный на чужой земле, - не-

возмутимо согласился он.

- Почему?

Райдер нахмурился:

- Прогресс зло. И никто не сможет переубедить меня.

- Неправда. Наука может не только разрушать, но и созидать.

- Например?

-Вы могли бы обратились к мастерам Храна. Они бы сделали вам отличный

имплантат, - мой взгляд коснулся привязанной к обрубку ноги деревяшке.

- Считаешь меня беспомощным?

- Нет, ну что вы, - посчитав, что собеседник мог на меня обидеться, я сму-

тился и попытался сразу же оправдаться. – Я просто хотел сказать, что так

вам было бы значительно удобнее…

- С чего ты решил?

Райдер говорил спокойно, абсолютно без эмоций. Один пистоль был отло-

жен в сторону, настала очередь второго.

- Простите, - на всякий случай я все же извинился, - но мне кажется механи-

ческая нога лучше куска дерева.

- Потому что она красивее? Или потому что она сделает меня сильнее? –

Райдер на минуту отвлекся. Его лицо сделалось задумчивым и даже сквозь

длинные патлы слипшихся волос стало заметно, как на лбу появилось мно-

жество глубоких морщин.

- Если считаешь, будто кусок металла, провода и шарниры смогут заменить

совершенство живого организма, то ты глубоко ошибаешься, - внезапно из-

рек он. И, заметив мое недоумение, принялся объяснять: - Нам, островитянам