i c7194766ae554a8d

   -Что это было? - я выплюнула остатки песка и поднялась на ноги.

   -Ты думаешь, что я скажу? - он еще и издевался.

   В следующую секунду он уже хрипел в моей жесткой хватке, пытаясь сделать вдох. Разделявшее нас расстояние, я покрыла одним звериным прыжком, и сразу вцепилась ему в горло.

   -Говори - я чуть ослабила хватку, но не настолько, чтобы ему стало комфортно.

   -Отпусти... - он задыхался, но упорствовал.

   -Говори, иначе все закончится здесь.

   -Нет... я не... могу.

   -Говори! - да я же просто задушу его!

   -Артефакт... учитель дал...

   Я отпустила его и досадливо сплюнула. Я-то уже обрадовалась, что он хоть на что-то способен, а этот недоучка всего-навсего активировал артефакт! Заклинание, или сгусток силы, одноразового использования. Еще и выданный каким-то таинственным учителем.

   -Он у тебя один был? - уже более миролюбиво спросила я.

   Маг кивнул и обиженно прикусил губу, уставившись в землю. Мда.... Рановато он его использовал, рановато. Нам еще по заснеженным просторам Султаната Искара пробиваться. С боем.

   -Ладно. Может и обойдется.

   -Что? - он рискнул посмотреть на меня.

   -Постой! А те, что снаружи? - я запоздало приняла боевую стойку, но никто не спешил врываться в пещеру и нападать на нас.

   -Артефакт уничтожает всех людей, увидевших его свет.

   -Только людей? - я оглянулась на слегка обеспокоенных лошадей. Они стояли в глубине пещеры и недовольно фыркали.

   -Да. Убивать животных без причины противозаконно, - он осмелел, поняв, что я не собираюсь его убивать и натянул сапог, вываливающийся из его рук.

   -А людей нет? - я подобрала кинжал и спрятала его.

   -Нет - маг равнодушно пожал плечами. Ишь, ты! Человеконенавистник, людофоб.... Тьфу!

   -Воду нашел? - я осмотрела трупы, проверяя, нет ли чего ценного, затем начала оттаскивать их за порог пещеры. Бывшие живыми на момент активации артефакта, распылились вместе со своими доспехами и оружием. Даже следов от них не осталось.

   -Да. Бурдюк у ручья.... Я сейчас, - он нехотя поднялся и машинально дотронулся до шеи. Я живо представила, как завтра синими пятнами на ней проступят мои пальцы.

   -Сиди уж. Я сама, - я оттащила последнего и пошла к ручью. Заодно на следы посмотрю. Откуда эти ребята пришли к нам?

   До самой воды я проследила только следы колдуна. Гунны, если и прискакали, то с другой стороны, и быстро сгустившиеся сумерки не дали мне этого рассмотреть. Зато я заметила какое-то движение краем глаза, на противоположной от ручья стороне.

   Я замерла с полным бурдюком, уставившись в наиболее подозрительный куст, и простояла так минут пять. Движение не повторилось. Я пошла обратно, то и дело резко оборачиваясь и приглядываясь, но больше ничего так и не увидела. Показалось.

   Греча удалась на славу. Мы похватали ее прямо из котелка, дуя на горячие ложки.

   Я откинулась на лежак и уставилась в потолок пещеры. Сытый ужин и долгая дорога утомили настолько, что глаза стали мгновенно слипаться.

   Рана на лбу, оказалась всего лишь царапиной, из которой немного покрапало кровью, я утерла чистой тряпкой. На руке же остался глубокий след, однако подвижности он не мешал, более того, вел себя вполне прилично, не требуя зашивания. Поэтому я лишь смазала обе ранки мазью, предложенной магом, подвязала предплечье и тотчас выкинула их из головы.

   -Лариссэ, ты спишь?

   -Да - я устало зевнула.

   -А почему ты выбрала эту профессию? - вкрадчиво поинтересовался колдун.

   Я прикрыла глаза и задумалась. Профессию? Нет, скорее призвание. Свободный охотник или наемник - воин - это не просто профессия. Это романтика. Мечта.

   Все мальчишки мечтают стать наемниками, но, увы, не всем это по плечам. Не говоря уже о девушках. Изнуряющие тренировки, дорогостоящее снаряжение, опасные дороги, и друзья, в один миг могущие стать врагами.

   Почему я на это согласилась? Не я выбрала этот путь, скорее наоборот. Моя судьба нашла меня на солнечных полянах моего детства. Еще, будучи несмышленой девчонкой, я сбегала из города, с такими же, как я, детьми.

   Мы выбирали укромный уголок, на болотах Ирука, окрестностях Рейхеста. Там мы устраивали бои, представляя себя бесстрашными воинами, в прочных доспехах и на верных скакунах.

   Но, однажды, из кустов к нам вышел настоящий наемник. Высокий, мускулистый, загорелый, в сияющих на солнце доспехах, с тяжелой глефой в руках. Он подошел к нам, притихшим и испуганным детям, и оглядел каждого, с ног до головы.

   -Что вы здесь делаете одни? Эти места опасны для детей.

   -Мы играем в наемников, нам ничего не страшно! - выкрикнул один из мальчишек. За давностью лет, я уже позабыла, как его звали. Дистрик, кажется.

   -Кто сказал вам, что наемники ничего не боятся? - воин искренне удивился.

   -Потому что воинов-трусов, мы еще не встречали, - буркнула я, раздраженная перерывом в игре.

   Мужчина обернулся ко мне, и лицо его отразило горькую усмешку: