И далеко, и близко

— Негодным рабам только и сидеть в ледяном плену! — презрительно заявил Кащей. — Мне из-за твоей глупости со сказочницей ссориться что ли? Паршивая воздушная пакость, такой ты мне больше не нужен! А ты, царевич, прости уж… Недопонял мой негодный раб. Я-то хотел с тобой побеседовать о том, не хочешь ли ты полюбоваться на красавиц Лукоморских, помню, что раньше не глянулись они тебе, но мало ли, вдруг что-то да изменилось! Вот, решил не скульптуры тебе показать, а их отражение в цвете. А это дуболом все перепутал. И теперь, боюсь, ничего ты уже не увидишь! Никогда! И даже живая вода тебе не поможет. У меня её нет, не взыщи, и пока тебя твои найдут, солнце уже зайдет, а на глаза, если солнце обожгло через мой лёд, живая вода действует только до первого заката. Да ещё дни сейчас совсем короткие. Как назло! — он довольно рассмеялся. — А, погоди как-ка! Всё сказанное верно, только если используется одна живая вода. Но её можно соединить с водой Причудского источника, капнуть на глаза, тогда зрение вернётся полностью, и будет даже лучше! Будешь зорким, как сокол! Это я уж в качестве извинения говорю. Передашь сказочнице своей. Я задерживаться не буду, а то они тебя такие сердитые ищут, прямо уж опасаюсь! — Кащей хмыкнул, порадовавшись своей шутке. — Да, и направо не ходи, там пропасть! Грянешься, даже Причудская вода не поможет зрение вернуть! Уже и зрения будет не нужно! — он тронул поводья коня и ускакал, не оборачиваясь и никак не отреагировав на горестный вой закованного в лёд Вихря.

Жаруся летела стремительно. Катерина зажала в руках зеркальце так крепко, что, кажется, руки закаменели. Ярик пытался догнать Жарусю, но ему это было не под силу и он летел с Бурым.

— Да куда она так быстро! Если там Кащей! — рычал Бурый.

— Нет там Кащея, улетел уже! Почему-то бросил Степана и какой-то огромный кусок льда, — докладывал Баюн со спины Бурого. Кир, летящий на Сивке, с трудом отважился спросить:

— Степан не ранен?

— Так не видно, но с ним, похоже, что-то не то. Он сидит у этой ледяной глыбы, и только голову поворачивает из стороны в сторону, словно вглядывается во что-то. Так же насмерть замёрзнуть можно! Хоть бы подвигался вокруг, побегал что ли! — недоумевал Баюн.

Жаруся, долетела, разжала коготки, отпуская Катерину, и сама опустилась к Степану.

— Степан! — Катя, только ноги коснулись снега, кинулась к нему, а он смотрел прямо на неё, нет, сквозь неё! — Степан!

— Катя? — ему уже столько раз казалось, что его окликает Катькин голос, что он попросту решил, что опять мерещится. Замёрз ужасно, время от времени взывал за спиной ветер в ледовой ловушке, но самое жуткое, это то, что он ничего не видел, и понять не мог, зашло солнце или ещё нет! — Катя! Солнце? Солнце зашло?

— Что?!!! — Катерина затормозила прямо перед Степаном, с ужасом глядя в его лицо сверху вниз. Темнота вокруг опустилась уже давно, но Жаруся ярко осветила все! — Степан, ты что? Сам не видишь?

— Нет. И если солнце зашло, уже не смогу. Солнце зашло? — Cтепан напряженно вслушивался, что она скажет.

— Да… — обреченно ответила Катерина и опустилась рядом с ним на колени. — Стёп, как же это…

Степан закрыл глаза и спрятал лицо в ладонях.

— Живая вода… — Катерина полезла в сумку.

— Она могла подействовать только до заката… — глухо ответил он. — После нет. Только если…

— Только если что? — затеребила его Катерина, заставила отвести ледяные руки от лица. — Ну!

— Он, Кащей, сказал что-то про какое-то Причудье.

— Вода Причудского источника? — резко спросила Жаруся.

Степан невольно открыл глаза, разумеется, её не увидел и снова закрыл лицо ладонями.

— Степан! Ответь! — Жаруся умела спрашивать так, что ответить было невозможно!

— Да! Он сказал, что это ветер его не понял. И посадил свой Вихрь в лёд, а потом сказал, что расскажет, в виде извинения, как можно вернуть… Зрение. — Степан поднял лицо и, пытаясь понять, где Жаруся, закрутил головой. Смотреть на это было невыносимо, Катерина чуть не заревела от жалости, но закрыла ладонью рот, и заставила себя сдержаться. — Есть такой источник?

— Есть. Тут он не соврал! — очень мрачно ответила Жаруся. — Только вот воды оттуда не достать. Сволочь! Урод ледяной! Иииииииэх! — она в ярости плеснула крыльями, взвилась, словно запущенная вверх ракета, и обрушила вдалеке в замёрзшее море гигантскую ледяную глыбу.

— Стёп…

— Что? — он вроде протянул было руку на Катькин голос, а потом поспешно её убрал. За это время чего только не передумал! И понял, что если он ослеп, и это безвозвратно, то с Катькой он больше не будет! Никогда! Не хватало ещё ей на плечи слепого вешать! Инвалида! — Кать, ты того… Не расстраивайся. Я справлюсь. Нет! Не трогай меня! — он отвёл её руки, коснувшиеся ледяных щёк.

— Что-то ещё? — голос у Катьки неожиданно язвительный, очень хмурый. — Какие-то ещё инструкции будут? Мужественный герой отвергают девушку, дабы не усложнять её путь своими невзгодами?