И дорога к себе так длинна

Прокатившись до реки, пузырь плавно погрузился в воду. Дриада, которая от любопытства даже забыла про больную ногу, зачарованно оглядывалась по сторонам: стены созданного вудашем шара стали прозрачными, и сейчас, когда тот погрузился в реку, девушка получила возможность осмотреться. Под ногами клубился донный ил, вместо травы простирались заросли сиренево-зеленых водорослей. Мимо проплывали, вальяжно помахивая плавниками, рыбы. Самые обычные, двух– и трехголовые, они казались дриаде сошедшими со страниц старинных книг. Одна, особо заинтересовавшаяся странниками рыбина попыталась просунуть голову в воздушный пузырь, поняла, что выжить в таких условиях будет невозможно, и рванулась назад, чудом не распоров острыми плавниками тонкую, созданную вудашем пленку.

– Нам далеко идти? – осторожно поинтересовался эльф.

– Не особо. Скоро будем на месте.

– А разве мы не должны были уже перейти реку и выйти на другой берег? – влезла в разговор отвлекшаяся от разглядывания рыб Летисия.

– Внизу река намного больше и шире, чем наверху. Да и глубина у нее гораздо больше, чем кажется.

Честно говоря, эти слова дриаде ничего не объяснили, но она решила, что лучше уж помолчит, чем выставит себя дурочкой. Благо вокруг было еще столько всего интересного.

Вот проплыла новая рыба: полосатая, одноголовая, но с дополнительной парой глаз – на хвосте. Вот проползло по дну, щелкая клешнями и прячась в водорослях, бордовое существо, больше всего напоминающее похудевшего ушана без шерсти. Вот покатился по илу крошечный, не больше сидящего на руках у Летисии Мяу, шар, по поверхности которого бегали небольшие молнии – и как он вообще мог существовать под водой?

Город появился, когда дриада уже устала удивляться. Казалось, он сам собою возник из сиреневато-рыжей воды, соткался из туманного марева.

Исток, к которому так стремился вудаш, весьма напоминал хаотичное скопление башен. Самых разнообразных: тонких шпилей, на верхушках которых какой-то шутник поместил флюгеры; крупных зубчатых башен, построенных словно бы для того, чтобы помешать нападению неведомого врага; неопрятных нагромождений камней, больше похожих на позабытую кем-то россыпь булыжников, чем на башню. Странный это был город. Странный хотя бы потому, что на улицах его – ну или возле башен – не было видно ни одного жителя.

А вот Матей при виде родных пенатов почему-то заволновался:

– Быстрее! Ну?! Еще чуть-чуть, и мы просто опоздаем!

С точки зрения дриады, беспокоиться было не о чем. Дойти до этого Истока они в любом случае успеют, а раз так, то к чему паниковать?

Как бы то ни было, вудаш не успокаивался ни на мгновение:

– Да быстрее вы! Время же уходит! Еще чуть-чуть, и его просто закроют!

Пройти оставалось всего ничего: пара шагов, не больше, до стен ближайшей башни, когда парень внезапно замер и облегченно выдохнул:

– Успели.

Дриада и эльф удивленно переглянулись: они пока что ничего не понимали. Вудаш между тем шагнул вперед, осторожно коснулся обеими ладонями гладкого камня стен и чуть слышно пробормотал какие-то слова.

Словно в ответ, один из камней сдвинулся в сторону. Водяной удовлетворенно хмыкнул, засунул руку в образовавшуюся дыру и, благодушно обронив:

– Добро пожаловать в Исток! – что-то там повернул.

Раздался дикий скрежет, дриада, зажмурившись, закрыла уши руками… А когда отвела ладони и открыла глаза, увидела, что все изменилось до неузнаваемости.

Город покрывал прозрачный купол. За его пределами простиралось дно реки, колыхались водоросли, плавали рыбы, а здесь же… По ничем не примечательным зданиям прошла волна света, раскрасив камни во все цвета радуги. Пропали серые тона. По улицам сновали, спеша по своим делам, многочисленные жители. Кто-то катил небольшую тележку, кто-то прогуливался, взяв под руку девушку. Бодро прошагала колонна детишек, сопровождаемая строгими воспитательницами.

– Вот это да! – воскликнула потрясенная Летисия. – Но как… Откуда это? Не было же вроде?

Вудаш только ухмыльнулся:

– Считай те развалины голограммой.

– Чем? – не поняла дриада.

– Специально наведенным миражом, видением, – ответил за Матея эльф.

Водяной, не ожидавший, что кто-то кроме него знает такие сложные слова, уважительно покосился на Элиаша.

– Матей, ты ли это?! – внезапно гаркнул прямо над ухом эльфа незнакомый голос.

Вудаш резко повернулся, автоматически положив руку на рукоять ножа, но, похоже, столь внезапно подобравшийся местный житель был неопасен. Матей шагнул к нему, радостно обнял:

– Гава, кого я вижу?! Ты уже из Дельты назад пришел?!

– Да нет, – отмахнулся названный Гавой. – Я туда пока только собираюсь.

Новый знакомец был крупный, крепко сложенный парень, на пару голов выше субтильного Матея. Длинные, до лопаток, белесые волосы были заплетены в косу, а на запястье красовался широкий кожаный браслет. – А ты уже сверху вернулся? Где остальная команда?

Матей помрачнел, поджал губы:

– Позже все расскажу, ладно? Мне сейчас к Олбраму надо.

– Как скажешь, – удивленно протянул Гава. – Если что, я в «Сиреневом драконе» буду.